Des scientifiques ravis ont utilisé le télescope Webb pour trouver une planète rocheuse de la taille de la Terre
Quoi d’autre est là-bas?
Les scientifiques ont repéré un nouveau monde étrange.
C’est presque exactement la taille de la Terre. C’est rocheux. C’est relativement proche (41 années-lumière). Et, pour la première fois, les astronomes ont utilisé le télescope spatial le plus puissant jamais construit – le télescope spatial James Webb – pour trouver cette exoplanète, qui est une planète au-delà de notre système solaire. Il s’appelle LHS 475 b.
« Webb nous rapproche de plus en plus d’une nouvelle compréhension des mondes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire, et la mission ne fait que commencer », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique de la NASA, dans un communiqué..
La planète, cependant, diffère de la Terre à bien des égards. LHS 475 b tourne autour de sa petite étoile tous les deux jours, qui est une orbite extrêmement proche. Mais l’étoile, appelée « naine rouge », fait la moitié de la taille du soleil, donc il fait plus frais. En somme, ce monde est « quelques centaines de degrés plus chaud que la Terre », a noté la NASA.
« Avec ce télescope, les exoplanètes rocheuses sont la nouvelle frontière. »
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Fait important, LHS 475 b peut encore avoir une atmosphère. Mais pour confirmer sa composition exacte, il faudra rediriger Webb sur cette planète et capturer des informations plus détaillées, ce qui devrait se produire plus tard cette année. « Les données de l’observatoire sont magnifiques », a déclaré Erin May, astrophysicienne au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, dans un communiqué.. « Le télescope est si sensible qu’il peut facilement détecter une gamme de molécules, mais nous ne pouvons pas encore tirer de conclusions définitives sur l’atmosphère de la planète. » Le grand télescope Webb, avec un miroir de plus de 21 pieds de diamètre, est conçu pour capturer la lumière de certaines des premières galaxies qui se soient jamais formées, il y a des milliards d’années. Mais il est également équipé d’instruments spéciaux, appelés spectrographes, capables de détecter ce qui se trouve dans le ciel d’une exoplanète. Indigo Buzz a précédemment rapporté comment nous pouvons scruter des mondes lointains :
Les astronomes attendent que les planètes voyagent devant leurs étoiles brillantes. Cette lumière stellaire passe à travers l’atmosphère de l’exoplanète, puis à travers l’espace, et finalement dans des instruments appelés spectrographes à bord du télescope Webb (une stratégie appelée « spectroscopie de transit »). Ce sont essentiellement des prismes de haute technologie, qui séparent la lumière en un arc-en-ciel de couleurs. Voici le gros truc : certaines molécules, comme l’eau, dans l’atmosphère absorbent des types spécifiques, ou des couleurs, de lumière. Chaque molécule a un régime spécifique. Donc, si cette couleur n’apparaît pas dans le spectre des couleurs observées par un spectrographe Webb, cela signifie qu’elle a été absorbée (ou « consommée » par) l’atmosphère de l’exoplanète. En d’autres termes, cet élément est présent dans le ciel de cette planète.
Il n’existe pas d’autre télescope opérationnel aujourd’hui capable de découvrir ce qui se trouve dans l’atmosphère d’une planète de la taille de la Terre. La Terre est relativement petite. C’est pourquoi les exoplanètes de type Jupiter sont plus faciles à détecter et à analyser.
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Il est probable que Webb détectera et analysera d’autres mondes rocheux de la taille de la Terre. « Ces premiers résultats d’observation d’une planète rocheuse de la taille de la Terre ouvrent la porte à de nombreuses possibilités futures pour étudier les atmosphères des planètes rocheuses avec Webb », a déclaré Clampin de la NASA.
Certaines de ces orbes rocheuses orbitent dans la zone habitable d’un système solaire, une région tempérée où l’eau liquide peut exister à la surface. Webb peut aider à révéler ce qu’ils sont vraiment.
« Avec ce télescope, les exoplanètes rocheuses sont la nouvelle frontière », a également partagé l’astronome de Johns Hopkins, Kevin Stevenson, dans un communiqué.
Cette histoire, initialement publiée le 14 janvier, a été mise à jour avec plus d’informations sur la découverte de l’exoplanète.
