La mission de science-fiction de la NASA pour déplacer un astéroïde est cruciale pour l’humanité

Cela testera notre capacité à éloigner un jour une roche spatiale menaçante de la Terre.

Cela ressemble à un film.

La NASA va bientôt tester sa capacité à dévier un astéroïde menaçant loin de notre humble planète bleue. Le 26 septembre, l’agence projettera un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique contre un rocher spatial de la taille d’une grande pyramide égyptienne. (Mise à jour le 27 septembre 2022 à 10 h HE : la NASA s’est écrasée avec succès sur l’astéroïde, un événement spatial historique que vous pouvez regarder.)

L’effort de science-fiction s’appelle la mission DART, ou Double Asteroid Redirection Test, qui a été lancée en novembre 2021. Il s’agit de la toute première tentative de l’humanité de déplacer délibérément un astéroïde. La cible rocheuse, Dimorphos, n’est pas une menace pour la Terre, mais la mission est une expérience pour voir comment la civilisation pourrait modifier la trajectoire d’un astéroïde menaçant, si l’on se trouvait sur une trajectoire de collision avec notre planète.

Bien que non connu astéroïde d’au moins 460 pieds de large est une menace pour le siècle prochain, une grève future, à un moment donné, est inévitable. La mission de 330 millions de dollars est donc cruciale.

« Nous sommes actuellement sans défense contre tout astéroïde visant la Terre », a déclaré Markus Wilde, professeur agrégé d’aérospatiale, de physique et de sciences spatiales au Florida Institute of Technology. Wilde n’est pas impliqué dans la mission.

Faire claquer un vaisseau spatial dans Dimorphos peut sembler dramatique. Mais le but est juste de donner un coup de pouce à Dimorphos. Lors d’une véritable déviation d’un astéroïde entrant, un tel coup de pouce se produirait plusieurs années ou décennies avant la collision imminente. « C’est assez de temps pour s’assurer qu’il manque la Terre », a expliqué Andrew Rivkin, astronome planétaire au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins et l’un des principaux scientifiques du DART. Au fil des ans, une petite altération du mouvement d’un astéroïde s’ajoute à un grand changement dans la trajectoire ultime.

Cette stratégie, bien sûr, nécessite de savoir ce qui s’en vient. Bonne nouvelle, les astronomes ont déjà détecté plus de 27 000 objets géocroiseurset ont découvert quelque 1 500 chaque année depuis 2015.

« Nous sommes actuellement sans défense contre tout astéroïde visant la Terre. »

Mais dans les prochaines décennies, de nombreuses autres roches devront être trouvées : les astronomes estiment que des milliers d’astéroïdes de plus de 460 pieds de large restent introuvables. Heureusement, les astronomes ont déjà localisé plus de 90% (et plus) des roches d’un demi-mile de large ou plus – le genre qui pourrait être catastrophique pour de vastes étendues de la Terre. Mais les roches plus petites et plus insaisissables ont toujours un fort potentiel pour se faufiler sur nous. Un rocher d’environ 187 à 427 pieds de diamètre a été abattu par la Terre en 2019 et a surpris les scientifiques. Un tel impact pourrait être dévastateur. Il y a environ 50 000 ans, un astéroïde de 100 à 170 pieds de diamètre a laissé un cratère de 600 pieds de profondeur en Arizona. « Un événement d’impact de taille similaire aujourd’hui pourrait détruire une ville de la taille de Kansas City », a déclaré David Kring, un expert en impact au Lunar and Planetary Institute, à la NASA cette année..

« Nous devons être en mesure de trouver ces choses tôt », a souligné Cathy Plesko, une scientifique du Laboratoire national de Los Alamos qui étudie les impacts d’astéroïdes et travaille sur la mission DART. « Nous y arrivons, mais nous n’y sommes pas encore.

L’impact

Le vaisseau spatial DART percutera un Dimorphos de 525 pieds de large lorsqu’il se trouve à 6,8 millions de kilomètres de la Terre (des images en direct, renvoyées toutes les secondes, montreront la vue à mesure que l’engin s’approche de sa cible). Mais Dimorphos ne sera pas seul. Il est en fait en orbite autour d’un frère beaucoup plus grand, le Didymos d’un demi-mile de large.

Pour les astronomes, cela fait de Dimorphos une cible de collision idéale. Après l’impact, qui pulvérisera des décombres dans l’espace, les scientifiques sur Terre utiliseront des télescopes pour évaluer à quel point la collision (ou « coup de pouce ») modifie l’orbite de Dimorphos autour de Didymos. Et c’est le point crucial de l’expérience : de combien avons-nous déplacé la roche spatiale ? (Les scientifiques espèrent ralentir son orbite de plusieurs minutes, voire 10, au cours d’une orbite de 12 heures.)

La NASA capturera des images extrêmes du grand impact de 15 000 mph. Dix jours avant la frappe, le vaisseau spatial DART lancera un « CubeSat » de la taille d’un grille-pain. La petite boîte suivra DART de quelques minutes, permettant aux astronomes de voir exactement ce qui se passe lorsqu’un panache de roche est propulsé dans l’espace.

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L’avenir

Si la NASA réussit à ralentir Dimorphos, ce ne sera pas simplement une réalisation spatiale sans précédent. C’est la preuve pour les générations futures que la technique de défense planétaire fonctionne. Si un astéroïde plus gros est découvert en train de se précipiter vers la Terre en 2077, la même mission exacte ne suffira pas, mais les agences spatiales peuvent désormais mieux planifier la déviation de la roche spatiale entrante. Peut-être que deux engins spatiaux devraient être envoyés, a déclaré Plesko

« C’est le même principe. Il s’agirait simplement de le mettre à l’échelle », a-t-elle déclaré.

Pour comprendre comment dévier une variété d’astéroïdes là-bas – certains sont des morceaux de gravats, certains sont des masses de métal, certains ont une forme bizarre – la NASA pourrait devoir exécuter une série de collisions de type DART dans les décennies à venir, a noté Wilde du Institut de technologie de Floride.

Pourtant une chose est claire. Dévier un astéroïde des années avant son arrivée est une solution optimale pour défendre la Terre contre une menace imminente. Ce que nous ne voulons pas, c’est une urgence. Cela pourrait signifier recourir à des mesures défensives risquées, comme lancer une bombe nucléaire dans l’espace pour faire exploser un rocher de 700 pieds de large qui approche rapidement. Recherche récente sur la base de simulations informatiques, une telle détonation nucléaire pourrait en fait faire exploser la majeure partie de la menace. Mais il y a des inconnues et des conséquences probablement imprévues, a noté Plesko, comme le frai potentiel d’innombrables micrométéorites en forme de balles qui pourraient déclencher une cascade de débris et de collisions de satellites.. Cela détruirait les inestimables satellites de communication, météorologiques et scientifiques de la civilisation.

Une déviation d’astéroïde bien calculée est préférable, et les scientifiques de l’espace sont ravis que la mission soit sur le point de se lancer. Le prix de 330 millions de dollars en vaut la peine, disent-ils.

« Cela en vaut vraiment la peine », a déclaré Wilde.

Cette histoire a été initialement publiée le 13 novembre 2021. Elle a été mise à jour avec des informations sur le moment où l’impact se produira et comment regarder cet événement sans précédent.