La NASA a survolé le monde océanique Europa et a capturé des images étranges et époustouflantes
« L’Europe est d’un intérêt incroyable. »
Au-delà de la Terre, il y a probablement d’autres océans dans notre système solaire.
Les scientifiques planétaires soupçonnent que la lune fissurée et recouverte de glace de Jupiter, Europe, abrite une mer particulièrement volumineuse, d’environ 40 à 100 milles de profondeur. Maintenant, pour la troisième fois seulement, un vaisseau spatial a survolé la lune glacée, plongeant à seulement 219 milles de la surface d’Europe. Les deux autres survols ont eu lieu il y a plus de deux décennies. Le vaisseau spatial Juno de la NASA, célèbre pour ses vues éblouissantes sur les nuages agités de Jupiter, a capturé certaines des images haute résolution les plus claires d’Europe jamais vues, que vous pouvez voir ci-dessous.
Mais ce n’est pas tout. Les instruments spécialisés de Juno ont pénétré à travers des parties de la glace d’Europe, qui mesure environ 10 à 15 milles d’épaisseur. Ces données sans précédent seront analysées par la NASA et d’autres chercheurs pour révéler ce qui se cache dans la coquille glacée, comme des poches d’eau potentielles. Alors restez à l’écoute, dans les mois à venir, pour ce que la NASA a trouvé.
« Europa présente un intérêt incroyable – une cible hautement prioritaire pour la science », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de la mission Juno, à Indigo Buzz.
La vie prospère dans les océans salés de la Terre. Il n’y a certainement aucune preuve de vie sur Europe, mais elle pourrait abriter des environnements qui abritent la vie (telle que nous la connaissons). En d’autres termes, cette lune pourrait être un monde « habitable » dans l’espace.
« C’est l’un des rares endroits qui présente potentiellement les conditions d’habitabilité », a souligné Bolton. Bolton travaille au Southwest Research Institute, une organisation de recherche qui s’associe souvent à la NASA.
La NASA a publié sa première image officielle de ce survol rapproché le 29 septembre. Il montre la croûte sauvage, glacée et fissurée d’Europe dans une région proche de l’équateur surnommée « Annwn Regio ». Le terrain est accidenté et a été fracturé à plusieurs reprises. Glace fondante, peut-être fournie par des régions relativement plus chaudes en dessouspeut avoir comblé ces fissures.
« C’est très tôt dans le processus, mais selon toutes les indications, le survol d’Europe par Juno a été un grand succès », a déclaré Bolton dans un communiqué lors de la publication de la première image. « Cette première image n’est qu’un aperçu de la nouvelle science remarquable à venir de toute la suite d’instruments et de capteurs de Juno qui a acquis des données alors que nous survolions la croûte glacée de la lune. »
Puis, le 5 octobre, la NASA a publié l’image la plus haute résolution jamais prise par le vaisseau spatial Juno. L’image ci-dessous (englobant une zone de 93 miles de large et 125 miles de haut) montre une zone sillonnée de rainures et de crêtes. Il convient de noter les taches plus foncées particulières. « Près du coin supérieur droit de l’image, ainsi que juste à droite et en dessous du centre, se trouvent des taches sombres éventuellement liées à quelque chose d’en bas qui éclate sur la surface », écrit la NASA. « En dessous du centre et à droite se trouve un élément de surface qui rappelle une noire musicale, mesurant 42 miles (67 kilomètres) nord-sud sur 23 miles (37 kilomètres) est-ouest. »
Le tweet a peut-être été supprimé
De plus, toutes les images capturées par Juno sont mises à la disposition du public – plus précisément des « scientifiques citoyens » avec des compétences photographiques impressionnantes et un vif intérêt pour l’astronomie – pour traitement. Juste en dessous se trouve une image tweetée par le processeur d’imagerie professionnel Jason Terry. Et en dessous se trouve une image Europa « brute » non traitée que la NASA a publiée en ligne.
Le tweet a peut-être été supprimé
Ces nouvelles images en gros plan sont comme un trésor pour les planétologues. Avant, ils n’avaient que des données de deux survols du vaisseau spatial Galileo, il y a des années. Il y a maintenant un troisième chargement de données. « C’est un énorme pas de géant », a déclaré Bolton.
Ce qui viendra ensuite, en plus de nouvelles images, sera les observations du radiomètre à micro-ondes de Juno, un instrument qui peut pénétrer la glace épaisse d’Europe. Qu’est-ce qu’il y a en bas ? Il pourrait y avoir des régions relativement plus chaudes abritant des cavités pleines d’eau, a noté Bolton.
« Y a-t-il de la vie ailleurs ?
Le tweet a peut-être été supprimé
« Je soupçonne que s’il y a de l’eau ça va nous ressortir comme un pouce endolori », a-t-il dit.
La question qui se pose est de savoir si une vie pourrait habiter dans cette eau, ou dans les mers clapotant sous la glace. Nous ne savons pas. Nous sommes loin d’avoir des réponses. Mais c’est l’un des éléments attrayants de l’exploration.
« L’un des objectifs de l’exploration du système solaire et de l’univers est de voir si nous sommes seuls », a déclaré Bolton à Indigo Buzz. « Y a-t-il de la vie ailleurs ?
Cette histoire sera mise à jour avec plus d’images Europa au fur et à mesure de leur sortie.
