Le rover de la NASA trouve des preuves claires d’anciennes vagues, oui des vagues, sur Mars

Mais l’agence spatiale affirme que prélever un échantillon pour la science a été difficile.

Un rover de la NASA explorant les contreforts d’une montagne martienne a trouvé des roches ondulées, offrant aux scientifiques la preuve la plus claire à ce jour d’anciennes vagues d’eau sur la planète rouge.

Curiosity, un robot de la taille d’une voiture qui gronde sur Mars depuis une décennie, a pris des photos de la géologie particulière à la mi-décembre. Les rochers ressemblent aux motifs ondulants que l’on peut trouver lorsque la marée ramène l’océan d’une plage, révélant des traces bancales sur le sable temporairement exposé.

Les scientifiques de la mission disent que des vagues d’eau clapotant à la surface d’un lac peu profond ont créé ces rainures, il y a peut-être des milliards d’années. Le mouvement sur le dessus a soulevé des sédiments du fond, soupçonnent-ils, formant la texture peignée.

« Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de telles preuves », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.. « Maintenant, nous l’avons trouvé dans un endroit que nous pensions être sec. »

« Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci. »

Pendant des années, les chercheurs ont trouvé des signes indiquant que Mars baignait dans des ruisseaux et des lacs. L’eau martienne a creusé des lits de rivières sinueux et de profonds ravins dans le sol, maintenant creusé et poussiéreux. Dans la première année de l’expédition de Curiosity, il a envoyé à la maison des photos d’un lit de ruisseau, érodé et sec, avec de nombreux cailloux ronds, semblables à ceux formés sur Terre à partir de l’eau qui coule.

La recherche obsessionnelle de l’eau passée sur Mars, un désert gelé, est une quête pour prouver que la planète rouge était autrefois humide, chaude et plus semblable à la Terre. Les lacs et les océans auraient pu être un ingrédient clé pour soutenir la vie martienne primitive, il était une fois, mais cela ne signifie pas carrément que l’environnement était habitable. En explorant d’anciens sites aquatiques, la NASA espère trouver des preuves de la vie microbienne ancienne.

Pourtant, les géologues peuvent apprendre beaucoup de ces roches avec des empreintes d’eau, qui peuvent également être trouvées sur Terre dans des fonds marins pétrifiés il y a des éons. L’espacement entre les ondulations, par exemple, est un indicateur de la profondeur de l’eau et de la taille des vagues qui les ont modelées.

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Depuis 2014, le rover a lentement gravi la pente du mont Sharp, une montagne haute de trois milles autrefois bordée de ruisseaux. Rampant à travers la nature sauvage extraterrestre désolée, Curiosity explore un environnement qui aurait pu être hospitalier pour de minuscules micro-organismes, le cas échéant. Mars habité.

Le robot a trouvé les rochers ondulés à environ un demi-mile de la montagne sur une fonction appelée « Marker Band », une fine couche de roche sombre prise en sandwich entre des couches plus claires. Les scientifiques ont vu ce point de repère naturel pour la première fois dans les images de l’orbiteur des années avant même que le rover ne soit lancé dans l’espace.

Mais l’équipe de la mission n’a jamais imaginé que Curiosity trouverait plus de preuves d’un ancien lac dans les allées et venues actuelles du rover, une région censée s’être formée lorsque Mars devenait plus sèche. La région regorge de minéraux saléspeut-être des restes d’eau qui séchaient en un filet.

Marker Band a été un dur à cuire – presque littéralement. Sa couche rocheuse est si dure que Curiosity n’a pas réussi à la percer pour obtenir un échantillon. Les images panoramiques prises par le robot montrent quelques-unes de ses récentes tentatives infructueuses (vues dans la vidéo vers le haut de cette histoire) pour pénétrer les rochers.

« Mais nous pourrions trouver un endroit plus doux sur la route à venir », a déclaré Vasavada dans la vidéo commentée.

Ensuite, le rover se dirigera vers une vallée sculptée par le vent pour vérifier un tas de rochers et de débris qui, selon les experts, ont été emportés par la montagne lors d’un glissement de terrain il y a des milliards d’années. Là, les scientifiques espèrent repérer des preuves anciennes de l’eau qui coule.