L'aéroport le plus dangereux du monde a une piste étonnamment courte perchée dans l'Himalaya

Si vous voulez gravir le mont Everest, vous pouvez très bien vous retrouver à l'aéroport de Lukla. Ce n'est pas ce que quelqu'un considérerait comme une bonne chose. L'aéroport est largement considéré comme le plus dangereux au monde, et le simple fait de regarder des vidéos en ligne des avions atterrissant ici donnerait à beaucoup d'entre nous vertiges. Bien avant de coller votre hache dans la glace, avant de vous attaquer sur des cordes et des crampons d'allame, et avant même d'atteindre le camp de base de l'Everest, votre petit avion d'accessoire devra atterrir sur une piste de 1 729 pieds. À la fin de cette bande de tarmac se trouve essentiellement un ravin boisé, suivi des pentes abruptes de montagnes de 18 000 pieds de haut. L'aéroport lui-même est déjà à environ 9 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui est à moitié aussi grand que la plus haute montagne américaine à l'est de la rivière Mississippi.

Lorsque vous entendez parler de la courte piste, des bassins perfides et des falaises environnantes, vous vous demandez peut-être: quelqu'un ne pourrait-il pas se faire tuer en essayant de voler dans ces conditions? Bref, oui. Mais ces dangers ne sont même pas l'histoire complète: les voies transversales peuvent devenir si puissantes que l'aéroport se ferme régulièrement. Le brouillard et les précipitations peuvent également inhiber la visibilité, et de fortes chutes de neige en hiver peuvent couverture la piste d'atterrissage abrégée. Il y a au moins 17 aéroports à travers le monde qui sont visiblement dangereux, mais Lukla n'a pas seulement l'air effrayant. Plus de 50 personnes auraient été décédées lors des décollages et des atterrissages de cet aéroport, y compris un accident en 2012 qui a entraîné 19 décès.

Incroyablement, Lukla est également l'un des aéroports les plus fréquentés du Népal, avec environ 50 vols qui décollent ou atterrissent chaque jour dans la haute saison. Également connu sous le nom de Tenzing Hillary Airport, Lukla est à environ 40 minutes de vol de Katmandou, la capitale nationale. L'idée est simple: les visiteurs internationaux peuvent atterrir à l'aéroport international de Tribhuvan à Katmandou, à environ 4 600 pieds d'altitude. Ici, les grimpeurs peuvent commencer à s'acclimater avant de doubler l'élévation dans la ville de montagne de Lukla. Grâce à ce petit aéroport, les alpinistes peuvent se zipper directement à la base de Mt. Everest au lieu de faire de la randonnée par voie terrestre, un voyage qui prend généralement environ deux semaines à pied.

L'aéroport de Lukla a été une idée originale de Sir Edmund Hillary, qui a dirigé la construction en 1963 et a supervisé son achèvement éventuel en 1974. Le nom de Hillary peut sembler familier: l'alpiniste élevé en Nouvelle-Zélande a été la première personne documentée à atteindre le sommet du mont Everest. Il est tout à fait normal que Hillary ouvre (littéralement) la voie à ses successeurs en commandant un aéroport dans la partie supérieure de l'Himalaya népalais.

Aussi efficace que le vol, Lukla n'est pas une promenade dans le parc. L'air est mince là-haut, ce qui signifie deux choses: un avion doit voler plus vite pour rester stable, et il y a moins de résistance au vent pour aider l'avion à ralentir une fois qu'il a atterri. Il s'agit de la pire combinaison possible sur un ruban de chaussée qui est des milliers de pieds plus courte qu'une piste d'aéroport standard. Les pilotes peuvent détester voler dans certains aéroports américains, tels que Catalina Island et Telluride Regional – pour des raisons légitimes – mais Lukla est carrément surréaliste en comparaison.

La vérité est que l'Himalaya n'est tout simplement pas un grand environnement pour les avions. Cette chaîne de montagnes, qui s'étend des milliers de kilomètres sur plusieurs fuseaux horaires et frontières nationales, a une altitude moyenne de 20 000 pieds, ce qui est à peu près le même que le plus haut sommet d'Amérique du Nord. L'altitude de croisière pour un jet de passagers commercial est généralement à environ 35 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, seulement un peu plus élevé que le sommet de l'Everest. Notez que la plupart des avions qui volent dans Lukla ne sont pas des jets jumbo mais des plans plus petits comme la loutre jumelle, qui est équipée d'hélices et transporte généralement environ 19 passagers.

Depuis 2000, au moins 360 personnes sont décédées au Népal en raison d'accidents de l'aviation, notamment des avions et des hélicoptères. Même si vous enlevez l'élévation, le Népal a encore du mal avec des équipements obsolètes, des pistes artificiellement plates sculptées des montagnes et une formation douteuse. Un accident d'avion en 2023 a fait 72 décès, et bien que le vol de Yeti Airlines tentait d'atterrir dans la ville de Pakhora, la tragédie a fait allusion à des problèmes systémiques plus larges à travers le Népal. Selon une enquête de suivi, les pilotes avaient accidentellement mal géré leurs instruments. Les compagnies aériennes du Népal sont en fait interdites dans l'Union européenne car elles sont jugées trop dangereuses.

Beaucoup diront que la tentative de gravir le mont Everest est déjà un passe-temps perfide, et l'aéroport de Lukla est juste à la hauteur du cours. D'autres suggèrent que 50 vols réussis par jour sont un bilan assez fantastique, en particulier pour un endroit aussi éloigné et difficile. Les pilotes qualifiés décollent et atterrissent ici encore et encore sans incidents sérieux. Peu d'entre nous devront jamais affronter cette peur de front. Si vous explorez le Népal, évitez peut-être le randonnée bondé vers le mont Everest en faveur de cette aventure de montagne népalaise.