Où voir les glaciers mourants de la Terre avant qu’ils ne disparaissent

« Ce qui se passe est évident pour tout le monde. »

Il n’est pas difficile de trouver des glaciers mourants.

Dans n’importe quel pays glaciaire, il y a un endroit pour voir les glaciers reculer, a déclaré Mauri Pelto, glaciologue au Nichols College. La diminution des rivières de glace est peut-être la conséquence la plus visible de l’accélération du changement climatique de la planète.

« Les glaciers fournissent certaines des preuves les plus claires du changement climatique qui sont – du moins en principe – compréhensibles pour tout le monde : la glace fond dans une atmosphère qui se réchauffe », a noté le glaciologue Michael Zemp, directeur du World Glacier Monitoring Service.

Un glacier islandais mort, nommé Okjökull, a fait l’actualité internationale il y a quelques années lorsque des scientifiques ont annoncé qu’un mémorial en métal commémorerait bientôt la masse de glace rétrécie. Mais avant que de nombreux glaciers ne disparaissent au cours des prochaines décennies ou ne meurent complètement, il existe encore des endroits exceptionnellement accessibles pour voir ces phénomènes naturels glorieux qui, pendant des millénaires, ont dévalé les montagnes et traversé les vallées. C’est une façon poignante d’être témoin de la profonde portée des changements qui se produisent actuellement sur Terre. Les lieux, détaillés ci-dessous, ne nécessitent pas d’alpinisme.

Vous pouvez vous y promener et voir par vous-même la transformation de la Terre.

Oui, certains peuvent argumenteravec raison, que se rendre dans de tels endroits à bord d’avions de ligne énergivores – qui émettent des quantités prodigieuses de carbone — peut accélérer la disparition de ces glaciers. Mais la curiosité humaine et les voyages ne disparaissent pas, et l’intention ici n’est pas de réprimander ou de moraliser les voyages, qui ne sont qu’un élément du problème de carbone qui monte en flèche sur la Terre. Pour ceux qui se trouvent dans le pays des glaciers, les opportunités de voir des glaciers mourants sont riches et accessibles, bien qu’un peu amères parfois.

« Ce qui se passe est évident pour tout le monde. »

« J’essaie d’avoir plus d’espoir ces jours-ci, mais les nouvelles ne sont pas si bonnes », a admis Joe Shea, professeur adjoint de géomatique environnementale à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique. Shea a publié des recherches qui prévoyaient des pertes substantielles pour les glaciers de l’Himalaya au cours de ce siècle.

En effet, Oddur Sigurðsson, le géologue vétéran de l’Office météorologique islandais qui a déclaré Okjökull mort, a documenté quelque 300 glaciers plus petits dans la partie nord du pays en l’an 2000. Mais en 2017, 56 de ces glaciers avaient disparu. « Les deux dernières décennies ont été extrêmes », a déclaré Sigurðsson, notant que le réchauffement climatique et une amplification de ce réchauffement dans l’Arctique ont fait fondre cette ancienne glace.

Sigurðsson voit facilement le changement, d’année en année. « Ce qui se passe est évident pour tout le monde », a-t-il déclaré.

Recherche approfondie sur la nouvelle glaciologie publié en 2023 a conclu que, d’ici 2100, la planète perdrait 49 à 83 % de ses glaciers. Mais nous ne devons pas tous les perdre. La société peut apporter des changements systémiques majeurs à notre infrastructure énergétique et industrielle pour réduire ses énormes émissions de carbone. « S’il y a une chose à retenir de notre étude, c’est que chaque augmentation de la température compte », a déclaré Dave Rounce, chercheur sur les glaciers à l’Université Carnegie Mellon qui a dirigé l’étude. dit en ligne. « Nous, en tant que société, avons la capacité de faire une différence pour sauver une quantité considérable de glaciers et réduire les impacts associés à la perte de glaciers. »

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Remarque : il y a environ 27 000 glaciers (en diminution) rien qu’en Alaska. Ce ne sont là que quelques-uns des glaciers les plus accessibles au monde, selon les glaciologues qui connaissent le mieux les glaciers.

Glacier Mendenhall, Alaska

Sans aucun doute, le recul du glacier Mendenhall en Alaska est l’un des meilleurs endroits pour assister à la fois à une récession glaciaire capitale et en apprendre davantage sur la diminution du glacier. Pendant les mois de la saison chaude, de mai à septembre, le US Forest Service renforce son personnel de gardes forestiers éducatifs à Mendenhall.

« Approchez-vous d’un garde forestier et posez une question », a suggéré Laurie Lamm, directrice par intérim du Mendenhall Glacier Visitor Center.

Pour le personnel de Mendenhall, la retraite est remarquable. « D’une année à l’autre, vous remarquez vraiment une différence », a ajouté Lamm.

Pour ceux d’entre nous qui ne regardent pas régulièrement Mendenhall, Lamm recommande la promenade Trail of Time, longue d’environ un mile. Il y a des marqueurs le long du chemin qui montrent où le glacier existait il y a des décennies. Sur la partie du sentier la plus proche du centre d’accueil, vous pouvez sentir la roche nue et cicatrisée par la glace, découverte par la retraite constante de Mendenhall.

Au cours des dernières décennies, la récession du glacier a varié, reculant parfois de 500 pieds en une seule année. Entre 2005 et 2009, le glacier a reculé en moyenne de 170 pieds par an. Aujourd’hui, le glacier s’amincit également, car il se rétrécit sur ses flancs. « Cela a vraiment été le plus dramatique à voir », a déclaré Lamm.

Alaska contre les 48 inférieurs

Mis à part Mendenhall, l’Alaska regorge d’excellents choix d’observation des glaciers, a noté Pelto.

Plusieurs sont visibles de la route, comme le glacier du Portage, qui a régulièrement reculé depuis 1911. D’autres, comme le glacier Herbert (près de Mendenhall), nécessitent une randonnée sur un terrain accidenté. « La clé est que la plupart des glaciers ne sont pas faciles d’accès, alors déterminez une zone que vous souhaitez visiter, puis un glacier qui correspond à vos critères d’accessibilité », a conseillé Pelto.

Comparé au Lower 48, l’Alaska a des glaciers profondément plus accessibles à voir. Même le parc national des Glaciers du Montana en note autant en ligneen caractères gras : « Dans l’espoir d’en voir un avant leur départ, de nombreux visiteurs viennent au parc pour voir un glacier. Ironiquement, le parc national des Glaciers n’est pas l’endroit le plus facile pour voir un glacier actif. »

« Les glaciers massifs peuvent être observés avec une relative facilité dans les parcs nationaux de l’Alaska », ajoute le parc.

Les experts des glaciers sont d’accord. « La plupart des glaciers (inférieurs 48) ont reculé », a noté Andrew Fountain, professeur de géographie et de géologie à l’Université d’État de Portland.

En effet, le parc national des Glaciers, qui en 1966 comptait 35 grands glaciers actifs nommés, n’en avait que 26 en 2015. « La tendance au recul des glaciers devrait se poursuivre à mesure que les températures augmentent », a noté le parc en ligne.

Mais, pour ceux qui sont capables et intéressés par la randonnée, les glaciers abondent certainement dans le Lower 48. Fountain note qu’il existe des randonnées de différents degrés de difficulté dans les parcs nationaux, comme Mount Rainer, Yosemite et Rocky Mountain. Par exemple, l’acte de disparition flagrant qu’est le glacier Grinnell dans le parc national des Glaciers peut être vu via une « randonnée d’une journée très difficile depuis la région de Many Glacier », selon le parc..

Glacier Athabasca, Canada

Le scientifique des glaciers Shea suggère de voir le glacier Athabasca, juste à côté de la promenade des Glaciers de 114 milles dans les Rocheuses canadiennes.

« C’est un endroit incroyable », a déclaré Shea. « Tu peux juste sortir de ta voiture et regarder. »

Au début du XXe siècle, le glacier existait autrefois là où la route passe aujourd’hui. La récession y est extrême, a noté Shea. Le glacier a perdu la moitié de son volume au cours des 125 dernières années, reculant d’environ un mile.

Grosser Aletsch, Suisse

« Rien n’est plus impressionnant que de visiter des glaciers dans la vraie vie », a déclaré Zemp du World Glacier Monitoring Service. Il a suggéré quelques endroits accessibles en Suisse, dont le plus long glacier suisse de tous, Grosser Aletsch.

Le glacier mesure plus de 14 miles (23 kilomètres) de long. Mais il a perdu environ 2 milles de longueur depuis 1870, selon Glacier Monitoring Suisse.

« Le changement climatique est mondial, mais nous en ressentons l’impact localement », écrit Kulturbärg (en traduction), une organisation culturelle suisse qui éduque les visiteurs de Grosser Aletsch. « Si nous faisons confiance au glacier en tant que témoin de notre climat, nous devons prendre au sérieux l’augmentation observée des événements de fonte extrêmes. »

Sólheimajökull, Islande

« Les glaciers islandais sont parmi les glaciers les plus facilement accessibles au monde », a déclaré l’Islandais Sigurðsson. « Vous pouvez conduire jusqu’au bord à certains endroits. »

Il convient de noter le Sólheimajökull, le glacier le plus au sud de l’Islande. Sigurðsson a documenté son recul pendant des décennies :

Si les tendances au réchauffement se poursuivent telles qu’elles sont – ce qui signifie que les émissions de carbone continuent en grande partie sans contrôle – le nombre de glaciers islandais diminuera probablement de 40% d’ici la fin du siècle et « disparaîtra pratiquement d’ici 2200 », selon l’US Geological Survey..

Cette glace aurait disparu, tout comme une partie précieuse de la culture islandaise.

« (Les glaciers) sont magnifiques », a déclaré Sigurðsson. « Ils sont un phénomène naturel très intéressant. Ils contiennent l’histoire. Ils contiennent toute l’histoire de toute la nation islandaise. »

Mer de Glace, France

La Mer de Glace, le plus grand glacier de France, rétrécit.

Le glacier est assez accessible, a noté Pelto du Nichols College. Un train vous y amène.

En 1988, il ne fallait que trois marches d’escalier pour atteindre la glace, selon Hélène Fouquet, journaliste de Bloomberg en France. Maintenant, les visiteurs descendent quelque 370 marches pour atteindre la glace.

Au cours du siècle dernier, la surface de la Mer de Glace a fondu d’environ 100 mètres (ou environ 328 pieds).

Les tendances à la fonte des glaciers devraient se poursuivre sans relâche. « Nous n’essayons pas de savoir si les glaciers vont fondre à l’avenir », a déclaré Alex Gardner, un glaciologue de la NASA, à Indigo Buzz en 2019. « Nous essayons simplement de savoir combien et à quelle vitesse. »

Les températures devraient continuer à augmenter, sans relâche, en particulier parce que les niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone piégeant la chaleur montent en flèche. De plus, le taux de cette augmentation du carbone est sans précédent dans les archives historiques et géologiques.

La glace va fondre, en mer comme sur terre. Bien que certains glaciers disparaissent au cours de ce siècle, les efforts de la civilisation pour ralentir les émissions de carbone au cours des prochaines décennies peuvent encore jouer un rôle essentiel pour freiner une grande partie de cette fonte, a noté Shea de l’Université du Nord de la Colombie-Britannique.

« Les choix que nous faisons maintenant feront une différence », a-t-il déclaré. « Mais nous devons commencer à atténuer (le carbone) il y a 20 ans.

Cette histoire, initialement publiée en 2019, a été mise à jour avec de nouvelles projections sur la vitesse de fonte des glaciers de la Terre.