Revue ‘Empire of Light’: Heartbreak a froid dans un endroit comme celui-ci

Olivia Colman et Micheal Ward jouent dans la romance sérieuse mais vexante de Sam Mendes.

Blues Brothers joue sur l’écran 7. Les lampes halogènes illuminent les beaux murs maculés d’ambre. Le théâtre resplendissant remue une fois de plus alors que le pop-corn est assis et que les bonbons font signe. La principale acolyte de cette maison de rêve, une femme mélancolique et énergique, prépare cet espace sacré pour les fidèles, qui viennent se laisser envoûter par sa splendeur. Ce sont des images tranquilles qui ouvrent un film soucieux de l’importance gracieuse du cinéma en tant que centre de la communauté et de l’art. Et pourtant, le pouvoir de l’expérience théâtrale s’est rarement senti aussi soporifique que dans les mains indélicates du scénariste/réalisateur Sam Mendes dans Empire of Light, un exercice artificiel et politiquement banal.

Se déroulant en 1980, le cinéaste positionne le cinéma comme un lieu magique et fantastique où les inadaptés vont se cacher. Hilary Small (Olivia Colman) est la directrice de service d’Empire of Light, le palais du cinéma resplendissant titulaire. Alors qu’elle travaille au théâtre jour et nuit avec à peine un jour de congé, son visage joyeux cache les profondes fissures de sa santé mentale. Il y en a d’autres là-bas, un groupe d’excentriques légèrement esquissés, y compris un projectionniste idiosyncratique joué par Toby Jones et un manager coureur de jupons dépeint avec un enthousiasme graisseux par Colin Firth. Amortie par ses médicaments quotidiens au lithium, Hilary se contente de dériver dans ce milieu plutôt que de ressentir la communauté qu’il offre. C’est-à-dire jusqu’à ce qu’un nouvel employé fringant nommé Stephen (Micheal Ward), qui étudierait l’architecture s’il pouvait se permettre d’aller dans une institution de quatre ans, arrive au théâtre.

Empire of Light est déraillé par sa romance de base.

Des images nostalgiques d’ouverture des salles de cinéma investies au cadre balnéaire confortable fourni pour ce palais de scènes électriques, il est difficile de déterminer avec précision où Empire of Light s’envole. Peut-être que la déconnexion se produit lorsque nous apprenons que même si Hilary consacre sa vie à ce cinéma, elle n’y regarde pas vraiment de films… ou jamais. Ou peut-être que la disjonction provient de l’incuriosité de Mendes à propos des événements du théâtre ou du lien émotionnel que l’un de ces personnages a avec ce bâtiment en particulier. Quoi qu’il en soit, l’Empire devient plus un geste qu’un décor enveloppant. Bien que ces problèmes suscitent de l’agacement, ils ne cassent pas nécessairement le film.

La rupture la plus claire avec le sort que Mendes essaie de lancer se produit en fait avec un baiser. Dans un hommage à Ali : la peur mange l’âme de Rainer Werner Fassbinder, Stephen et Hilary tombent follement amoureux l’un de l’autre. Contrairement au chef-d’œuvre romantique étoilé de Fassbinder, qui a centré de manière rafraîchissante une femme plus âgée en tant qu’objet de désir, Empire of Light ne rend pas son appariement crédible.

Nous pouvons comprendre pourquoi Hilary serait attirée par le cool mais innocent Stephen. Il est charmant, empathique et un pourvoyeur passionné de la culture pop contemporaine d’une manière que Hilary, fan de folk classique et de poésie, n’est pas. Mais Mendes ne met pas tout en œuvre pour rendre plausible l’engouement de Stephen pour Hilary. Cela vient en partie du peu qu’ils ont en commun. Le film les positionne comme des âmes sœurs, toutes deux ostracisées par le monde : Hilary en raison de sa santé mentale, et Stephen parce qu’il est un homme noir confronté à une époque violente et sectaire de l’histoire de la Grande-Bretagne. On apprend aussi par la mère de Stephen (une Tanya Moodie criminellement mise à l’écart) qu’il porte un léger complexe de sauveur.

Ces caractéristiques ne suffisent pas à définir le lien de ce couple improbable. Le problème est en partie dans le baiser. Cela se produit trop tôt dans le film, avant que nous nous sentions à l’aise avec les deux personnes en tant qu’individus, et avant qu’elles ne se sentent à l’aise l’une avec l’autre. Au lieu de cela, le seul préambule de leur romance est que Stephen répare un pigeon blessé et une Hilary sévère criant à Stephen pour s’être moqué d’un mécène de théâtre.

Empire of Light autres Olivia Colman et Micheal Ward.

La chimie à l’écran est toujours difficile à mesurer, plus dépendante de notre lien avec les acteurs et leurs personnages que nous ne voulons l’admettre. Pourtant, Colman et Ward, deux interprètes extrêmement talentueux, captent autant d’étincelles que de bois humide.

La sensualité et la passion qui submergent le cadre d’Ali : la peur mange l’âme crépitent ici. Le directeur de la photographie d’Empire of Light, Roger Deakins, le meilleur dans son domaine, permet à l’objectif d’être étonnamment distant et trop subtil dans la scène de sexe principale du film. Physiquement, Colman et Ward sont tout aussi maladroits tout au long de l’image. Leur générosité en tant que partenaires de scène se traduit par de l’amitié, mais jamais par la cadence chargée et magnétique nécessaire pour nous baigner dans leur amour.

Aucun des deux personnages ne fonctionne non plus comme un totem thématique, probablement parce que Mendes ne peut s’empêcher de se tourner vers de grands événements mélodramatiques, plutôt que de saisir les téléspectateurs dans le genre de banalités qui créeraient une dynamique interpersonnelle plus solide. Le réalisateur ne peut pas expliquer pleinement la douleur raciste que Stephen ressent sans succomber à ce gamin violemment agressé par une foule du Front national. Il ne peut pas contextualiser les problèmes de santé mentale d’Hilary sans, malgré tous les efforts de Colman, la considérer comme une curiosité, dont la principale maladie découle de son détachement hérétique des films. Colman a joué un rôle un peu similaire dans The Lost Daughter de Maggie Gyllenhaal, un récit propulsé par une humanité et une empathie pour un personnage qui fait cruellement défaut ici. Au lieu de cela, Mendes a pitié d’Hilary.

Ce manque de vérité émotionnelle ne réside pas seulement dans le scénario inerte de Mendes, le premier qu’il a écrit seul. Il hante aussi l’artisanat. L’éclairage de Ward, le principal personnage noir du film, est meilleur ici que, disons, dans Armageddon Time de James Gray, où un enfant noir est rendu négligeable dans l’éclairage faible et différent du film. Vous pouvez réellement voir les caractéristiques de Ward dans Empire of Light, mais l’éclairage est rarement flatteur. Comparez comment le réalisateur Steve McQueen et le directeur de la photographie Shabier Kirchner ont tourné Ward dans Lovers Rocket vous pouvez voir la différence flagrante entre la luminescence et la cendre.

Être Là ne suffit pas.

Le théâtre lui-même souffre aussi, mais à cause de la nostalgie de Mendes. Lui et ses acolytes ont recréé le cinéma de son enfance. Mais leur conception de production précise semble presque trop immaculée, trop conçue pour correspondre à l’espace magique dans l’esprit du cinéaste plutôt qu’au toucher qui fait vraiment d’un théâtre un espace habité. L’effet est plutôt une atmosphère guindée. Et même avec la partition enchanteresse et mélancolique de Trent Reznor et Atticus Ross, destinée à évoquer la grandeur autrefois détenue de cet espace, la majesté cinétique du bâtiment n’éclate jamais pleinement.

Il n’est pas étonnant que Mendes se sente obligé de s’emparer du pouvoir émotionnel d’un autre film plus grand. Dans la scène culminante d’Empire of Light, Hilary prend enfin une photo au théâtre. C’est être là de Hal Ashby. Mais Mendes n’utilise pas simplement le film classique comme référence passagère. Il s’appuie sur la vision sincère d’Ashby pour imprégner sa propre image du genre de mystique d’un autre monde qui peut se produire dans le mélange d’évasion de lumière et d’ombre d’un théâtre. La scène, cependant, éclaire les propres lacunes du réalisateur en nous offrant un film digne d’un point de référence aussi exalté. Au lieu de cela, Empire of Light confond et frustre, simplifie et aplatit, ennuie encore et encore, car il réduit les réalités raciales et politiques de son monde et du nôtre en une carte postale désinvolte.

Empire of Light en salles le 9 décembre.