Une météorite colossale a frappé Mars. Puis la NASA a fait une découverte encore plus grande.
Glace, glace bébé. Glace de l’équateur, bébé de glace.
Ce n’était pas le tremblement de terre moyen que l’atterrisseur Insight Mars a entendu rugir à travers le sol de la planète rouge la veille de Noël dernier.
Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a apparemment trouvé la source du grondement quelques mois plus tard depuis son point de vue dans l’espace : une spectaculaire frappe de météore à plus de 2 000 milles près de l’équateur de Mars, estimée être l’un des impacts les plus importants observés sur la planète voisine.
Mais ce qui ravit les scientifiques peut-être autant ou plus que l’activité sismique enregistrée, c’est ce que le météore a découvert lorsqu’il a percuté Mars – d’énormes morceaux de glace de la taille d’un rocher projetés hors du cratère. Jusqu’à présent, aucune glace souterraine n’avait été trouvée dans cette région, la partie la plus chaude de la planète.
« C’est vraiment un résultat excitant », a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la NASA, lors d’une conférence de presse jeudi. « Nous savons, bien sûr, qu’il y a de la glace d’eau près des pôles sur Mars. Mais dans la planification de la future exploration humaine de Mars, nous voudrions faire atterrir les astronautes aussi près que possible de l’équateur, et avoir accès à la glace à ces pôles. des latitudes plus basses, que la glace peut être convertie en eau, en oxygène ou en hydrogène. Cela pourrait être vraiment utile.
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La découverte, récemment publiée dans deux études connexes dans la revue Science, est en quelque sorte une grande finale pour l’atterrisseur Insight de la NASA, qui perd rapidement de la puissance. Les scientifiques ont estimé qu’il leur restait environ quatre à huit semaines avant de perdre le contact avec l’atterrisseur. À ce moment-là, la mission se terminera.
Au cours des quatre dernières années, Insight a étudié plus de 1 000 tremblements de mars et recueilli des bulletins météorologiques quotidiens. Il a détecté le gros noyau liquide de la planète et a aidé à cartographier la géologie intérieure de Mars.
Les responsables du programme préparent le public à ce résultat depuis un certain temps. Alors que le vaisseau spatial s’est assis à la surface de Mars, de la poussière s’est accumulée sur ses panneaux solaires. Les couches de sable de la planète rouge du désert ont bloqué les rayons dont elle a besoin pour se convertir en énergie. L’équipe a réduit les opérations d’Insight pour extraire autant de science que possible avant que le matériel ne soit détruit.
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Ensuite, l’équipe a reçu un peu plus de mauvaises nouvelles le mois dernier. Une violente tempête de poussière a balayé une grande partie de l’hémisphère sud de Mar. Insight est passé d’environ 400 wattheures par jour martien à moins de 300.
« Malheureusement, puisqu’il s’agit d’une si grande tempête de poussièreil émet en fait beaucoup de poussière dans l’atmosphère et réduit considérablement la quantité de lumière solaire atteignant les panneaux solaires « , a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’Insight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
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Mais la NASA pense que les scientifiques continueront d’en apprendre beaucoup sur les conditions climatiques passées sur Mars et sur le moment et la façon dont la glace y a été enterrée depuis le cratère frais.qui s’étend sur 500 pieds de large et un peu moins de 70 pieds de profondeur.
Ils sont convaincus que la glace vient de Mars et non du météore, a déclaré Ingrid Daubar, planétologue à l’Université Brown qui dirige le groupe de travail sur la science de l’impact d’InSight.
« Un impact de cette taille détruirait en fait la météorite qui est venue frapper la surface », a-t-elle déclaré. « Nous n’attendrions pas grand-chose, voire aucun, de l’impacteur d’origine pour survivre à cette explosion à haute énergie. »
