Une superbe photo du télescope Webb montre une flexion réelle de l’espace-temps

L’univers est terriblement psychédélique.

L’univers est déformé.

Et vous pouvez le voir sur une nouvelle photo cosmique capturée par le télescope spatial James Webb, l’observatoire spatial le plus puissant jamais construit. Les astronomes ont pointé l’instrument géant, qui orbite à 1 million de kilomètres de la Terre, vers un amas de galaxies à environ 6,3 milliards de kilomètres.

Cet amas de galaxies, appelé SDSS J1226+2149, contient tellement de poids d’étoiles et de planètes qu’il déforme littéralement l’espace, comme une boule de bowling posée sur un matelas. La zone cosmique déformée déforme et agrandit les objets au loin.

« Cet effet, que les astronomes appellent lentille gravitationnelle, se produit lorsqu’un objet céleste massif tel qu’un amas de galaxies provoque une courbure suffisante de l’espace-temps pour que la lumière soit visiblement courbée autour de lui, comme par une lentille gargantuesque », écrit l’European Space Agence.

En effet, il y a une lentille cosmique géante entre nous et les objets derrière SDSS J1226+2149. Cette lentille naturelle, combinée à la puissance de vision du télescope Webb, permet aux astronomes d’apercevoir certaines des premières galaxies jamais formées, nées il y a plus de 13 milliards d’années lorsque l’univers était encore jeune.

Dans l’image ci-dessous, dans la zone inférieure droite, vous pouvez voir des exemples poignants de lumière déformée causée par un espace-temps déformé. Ce sont les formes allongées rouges. En particulier, il y a un arc rouge « long, brillant et déformé qui s’étend près du noyau », explique l’agence spatiale, un objet surnommé « l’hippocampe cosmique ». Un tel grossissement puissant permet aux scientifiques de scruter cette galaxie et de saisir la formation d’étoiles à l’intérieur de ce royaume lointain de l’espace.

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Le télescope Webb, qui n’a pas encore fonctionné depuis même un an, a des années de découvertes sans précédent devant lui. Et il ne s’agira pas seulement de regarder des galaxies profondément éloignées.

Les puissantes capacités du télescope Webb

Le télescope Webb, une collaboration scientifique entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne, est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler des informations sans précédent sur l’univers primitif. Mais c’est aussi scruter des planètes intrigantes de notre galaxie, et même les planètes de notre système solaire.

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Voici comment Webb réalise des choses sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :

• Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope scrute les étoiles et les galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

  « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se sont formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.

• Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui voit en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est principalement un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il voit la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision avec ces particules denses et n’est pas dispersée par celles-ci. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits inaccessibles à Hubble.

  « Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

• Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectromètres qui révolutionnera notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb se penchera sur les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons.

  « Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz en 2021.

  Déjà, les astronomes ont réussi à trouver des réactions chimiques intrigantes sur une planète à 700 années-lumière, et l’observatoire a commencé à regarder l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST. Qu’y a-t-il là-bas ?