La méga-comète qui traverse notre système solaire mesure 85, oui 85, miles de large
Une roche spatiale gargantuesque.
Il y a des mastodontes authentiques qui naviguent autour du système solaire.
En 2021, les astronomes ont identifié une comète gargantuesque – une ancienne masse de glaces, de poussière et de roches – traversant notre voisinage cosmique. Heureusement, il ne s’approchera pas à moins d’un milliard de kilomètres de la Terre. Nommée comète Bernardinelli-Bernstein, c’était peut-être la plus grande comète jamais détectée, probablement environ 10 fois plus grande que l’objet de 6 milles de large qui a frappé la Terre. et a déclenché l’extinction des dinosaures.
Maintenant, de nouvelles recherches évaluent plus précisément la taille de la comète. C’est encore plus grand que certains astronomes ne le supposaient. Dans la nouvelle étudequi sera publié dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, les scientifiques estiment qu’il mesure environ 85 miles de large.
S’il se tenait à côté du mont Everest, il serait environ 15 fois plus grand.
« C’est énorme », s’est émerveillée Samantha Lawler, une astronome de l’Université de Regina qui étudie les objets profonds de notre système solaire. « C’est de loin la plus grosse comète jamais découverte. » (Lawler n’a joué aucun rôle dans la nouvelle recherche.)
« C’est énorme. »
Il y a presque certainement d’autres comètes profondément géantes. Nous devons juste continuer à chercher. Après tout, la comète Bernardinelli-Bernstein, a noté Lawler, a été à peine découverte. Il a été récupéré sans le savoir lors d’une enquête sur les galaxies du cosmos profond en 2014. Ensuite, il a pris des années et l’aide d’un calcul intensif pour que les scientifiques passent au crible de nombreuses observations et finalement identifient ce monstre lointain (en juin 2021, il se trouvait à 1,8 milliard de kilomètres du soleil).
« Ces grandes choses sont là-bas », a-t-elle déclaré.
Comme beaucoup d’autres comètes, Bernardinelli-Bernstein est venue du nuage d’Oort, une sphère d’anciens objets glacés entourant le système solaire. Là-bas, des perturbations, comme un autre objet massif qui passe, peuvent envoyer une grosse boule de glace à travers notre système solaire. La comète Hale-Bopp, un autre visiteur du nuage d’Oort, a fasciné les observateurs du ciel en 1996 et 1997.
Surtout, Hale-Bopp est passé à 122 millions de kilomètres de la Terre, ce qui est relativement proche en termes cosmiques. Bernardinelli-Bernstein, plus de deux fois la taille de Hale-Bopp, ne se rapprochera pas de l’orbite de Saturne, à environ un milliard de kilomètres, en 2031.
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Comment les astronomes peuvent-ils mesurer la taille d’un objet aussi éloigné ?
Le simple fait de regarder sa luminosité (c’est-à-dire la quantité de lumière solaire réfléchie) ne suffira pas, a expliqué Emmanuel Lellouch, astronome à l’Observatoire de Paris et l’un des auteurs de l’étude. Depuis la Terre, un objet grand et sombre pourrait avoir la même luminosité qu’une comète petite mais brillante.
Les astronomes ont donc mesuré le « flux thermique » de la comète, c’est-à-dire la quantité de chaleur dégagée par l’objet. Pour ce faire, ils regardent un type de lumière appelé « infrarouge ». Elle n’est pas visible à l’œil humain, mais nous sentons cette lumière lorsque le soleil brille sur notre peau. Un objet plus grand absorbera plus de lumière solaire, puis rayonnera cette énergie. Ces informations, combinées à la distance de l’objet, ont donné à Lellouch et à son équipe une estimation de qualité de la taille de la comète.
« C’était dans un congélateur pendant des milliards d’années. »
« C’est une façon de découvrir la taille de quelque chose dans le système solaire externe sans y envoyer de sonde », a déclaré Lawler.
Dans les années à venir, le géant Bernardinelli-Bernstein révélera des primes sur notre système solaire. Les scientifiques ne pensent pas que la comète ait jamais voyagé près du soleil, ce qui signifie que la chaleur du soleil n’a pas évaporé sa surface et formé une queue emblématique de poussière et de gaz (appelée coma). Au lieu de cela, la comète existe depuis des éternités à la périphérie de notre système solaire. C’est un artefact gelé scientifiquement prisé des débuts de notre foyer cosmique. C’est un aperçu de ce qui s’est passé ici, il y a environ 4 milliards d’années, juste au moment où la Terre commençait à se former.
« C’était dans un congélateur pendant des milliards d’années », a déclaré Lawler.
Alors que la comète s’approche du soleil au cours de la prochaine décennie, Lellouch a noté que les astronomes observeront la poussière et les gaz sur ce morceau de glace et de roche géant, ancien et préservé.
« Il ne s’est jamais approché aussi près du soleil », a déclaré Lawler.
