Le tremblement de terre « monstre » de Mars montre que la planète rouge n’est pas presque morte

La NASA a détecté son plus grand tremblement martien à ce jour.

Un puissant tremblement de terre a récemment secoué le désert martien.

L’atterrisseur InSight de la NASA – envoyé pour sonder le fonctionnement interne de Mars – a observé le plus grand tremblement jamais détecté sur une autre planète le 4 mai. Le tremblement de terre était d’une magnitude estimée à 5, ce qui est presque la secousse la plus forte que les scientifiques planétaires s’attendent à observer sur le monde rouge. La Terre connaît des tremblements de terre beaucoup plus forts, mais c’est aussi un monde grouillant d’action géologique, de plaques tectoniques en mouvement et de coulée de lave.

« Mars reste active, mais pas aussi active que la Terre », a déclaré à Indigo Buzz Mark Panning, scientifique planétaire et responsable du projet d’atterrisseur InSight de la NASA.

MISE À JOUR : Mai. 17, 2022, 14h58 HAE La NASA a annoncé qu’en raison de la baisse de puissance, l’agence prévoit de mettre fin aux opérations scientifiques d’InSight au cours de l’été 2022 et de mettre fin complètement à la mission robotique vers la fin de l’année.

Pour référence, un tremblement de terre de magnitude 5 sur Terre est ressenti au niveau régional, et peut-être localement peut causer des dommages structurels (bien que les codes du bâtiment limitent ces impacts). Mais sur Mars, c’est un « tremblement de terre monstrueux », a noté la NASA. Ce tremblement a brisé le précédent record de magnitude du tremblement de terre de 4,2.

« Mars reste active, mais pas aussi active que la Terre. »

Mars subit beaucoup moins de secousses que la Terre car elle n’a pas de grandes plaques tectoniques qui se déplacent et glissent à la surface. La plupart des tremblements de terre sur Terre se produisent à ces limites dynamiques. De plus, Mars ne fait qu’environ la moitié de la taille de la Terre, ce qui signifie qu’il a été plus facile pour Mars de perdre une grande partie de son approvisionnement limité en chaleur interne (qui alimente le volcanisme) au cours des derniers milliards d’années.

Pourtant, Mars a encore clairement une forte vie géologique. Au 10 mai, InSight avait enregistré 1 313 tremblements de terre sur Mars. Et, surtout, l’atterrisseur, situé près de l’équateur de Mars, ne détecte pas tous les tremblements de terre martiens – bien qu’il détecte des tremblements à 1 000 milles de distance. « Nous ne voyons pas toute la planète », a déclaré Panning. (On ne sait pas encore d’où provient le tremblement de magnitude 5.)

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Il existe également des preuves de coulées de lave relativement récentes sur Mars. Une région appelée Cerberus Fossae contient des coulées de lave qui peuvent avoir entre 1 et 10 millions d’années, ce qui est assez récent géologiquement. Du magma, ou de la roche en fusion, pourrait encore exister dans certaines poches souterraines. La remontée de magma martien a peut-être stressé le sol par endroits, déclenchant des tremblements antérieurs détectés par InSight.

Et une future éruption n’est pas hors de l’image. « Il semble y avoir un potentiel d’éruptions volcaniques en cours sur Mars », a déclaré Panning.

Une question qui se pose est de savoir combien de temps encore InSight enregistrera les tremblements de terre sur Mars. Il a atterri en novembre 2018 et a enregistré de manière fiable des tremblements et d’autres activités pendant des années. Mais la NASA admet que le robot solaire « fait face à de nouveaux défis » alors que l’air poussiéreux recouvre ses panneaux solaires. Il tombe à des niveaux de puissance dangereusement bas. « Le 7 mai 2022, l’énergie disponible de l’atterrisseur est tombée juste en dessous de la limite qui déclenche le mode sans échec, où le vaisseau spatial suspend toutes les fonctions sauf les plus essentielles », a déclaré la NASA.. L’agence spatiale prévoit de fournir une mise à jour InSight la semaine prochaine.

Indépendamment des nouvelles imminentes, l’atterrisseur a donné aux scientifiques planétaires une compréhension sans précédent de ce qui se passe sous la surface de Mars. Cette connaissance nous aidera à comprendre les planètes rocheuses intrigantes de notre système solaire et au-delà.

« Comprendre les planètes rocheuses signifie que nous devons comprendre plus que la Terre », a déclaré Panning.