Le robot Landmark Mars sera à court d’énergie, mettant fin à une mission historique

Il a détecté plus de 1 000 tremblements de terre.

La poussière martienne est implacable.

Il a déjà mis fin à la vie des robots de la NASA en recouvrant leurs panneaux solaires. L’accumulation de poussière diminue désormais la puissance de l’atterrisseur InSight de l’agence spatiale, le premier robot envoyé pour révéler ce qui se passe à l’intérieur de Mars. Mardi, la NASA a annoncé que la mission scientifique de l’atterrisseur – en particulier l’utilisation de son sismomètre à détection de tremblements de terre – se terminera à la fin de l’été. D’ici la fin de l’année, l’agence prévoit de mettre fin complètement à la mission.

L’atterrisseur ne peut désormais rassembler qu’environ un dixième de la puissance qu’il produisait au début de sa mission, en novembre 2018.

« InSight arrive probablement à la fin de sa vie scientifique très bientôt », a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d’un point de presse mardi.

Mais même si InSight a connu une baisse de puissance, il a quand même collecté de nouvelles observations sans précédent. Début mai, le robot a détecté un « monstre » tremblement de terre de magnitude 5, de loin le plus fort tremblement de terre détecté sur Mars, et le plus fort tremblement jamais observé sur une autre planète.

La secousse importante a souligné que Mars est toujours très vivante géologiquement, bien que cette activité soit pâle par rapport aux tremblements et au volcanisme incessants sur Terre. « Mars reste active, mais pas aussi active que la Terre », a déclaré Mark Panning, scientifique planétaire et responsable du projet d’atterrisseur InSight de la NASA, à Indigo Buzz la semaine dernière.

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Dans quelques semaines, les ingénieurs d’InSight prévoient de réduire son temps de fonctionnement alors que les niveaux de puissance continuent de baisser. Ils pourraient ne faire fonctionner l’atterrisseur qu’une demi-journée ou une partie de la journée. Lorsqu’il est en ligne et qu’il détecte des tremblements de terre, InSight consomme autant d’énergie qu’un four électrique.

Lors du briefing de mardi, la NASA a souligné que la mission d’InSight pour sonder l’intérieur de Mars était un grand succès. Le robot a détecté plus de 1 300 tremblements extraterrestres. Il recueillait des bulletins météorologiques quotidiens. Il a détecté le gros noyau liquide de la planète rougeet a aidé les chercheurs à cartographier la géologie interne de Mars.

Une déception, cependant, a été l’échec du déploiement de la taupe de l’atterrisseur, un instrument destiné à forer 16 pieds sous la surface de Mars et à collecter des informations sans précédent sur la température interne de la planète. Mais la taupe s’est heurtée à un sol inattendu. En fin de compte, il n’a pas réussi à creuser plus d’un pouce.

« Ne pas pouvoir obtenir la mesure du flux de chaleur a probablement été la plus grande déception de la mission », a déclaré Banerdt.

Il est probable qu’InSight en soit maintenant à ses derniers jours. Il est possible qu’un diable de poussière – qui est courant sur Mars – puisse tourner à travers et nettoyer les panneaux solaires. Cela pourrait potentiellement étendre la mission d’InSight. Mais cela ne devrait pas arriver.

Toutes les missions robotiques de Mars se terminent en douceur. Mais une fois vivants, ils transmettent des informations sur un monde désertique curieux, un endroit que nous espérons visiter un jour en personne, lorsqu’une mégafusée de nouvelle génération nous y lancera.