Les pandas géants parcouraient autrefois une autre région de la Terre

Ils grignotaient plus que du bambou.

À la fin des années 1980, le paléontologue Nikolai Spassov est tombé sur des dents d’animaux fossilisées au Musée national d’histoire naturelle de Bulgarie. Le fossile avait une note manuscrite avec un gribouillis indéchiffrable. Il a fallu des années à Spassov pour comprendre d’où venait le fossile et ce que disait la note.

« J’ai réalisé que je tenais dans mes mains les restes d’une nouvelle espèce de panda fossile », a déclaré Spassov à Indigo Buzz.

Cet animal, Agriarctos nikolovi, était un proche parent du panda géant qui vit aujourd’hui dans le sud-ouest de la Chine, mais pas un ancêtre direct. Il est remarquable qu’un panda de taille similaire ait autrefois parcouru l’Europe d’aujourd’hui et que les chercheurs commencent tout juste à en apprendre davantage sur l’espèce.

« La nouvelle espèce de Bulgarie est géologiquement la dernière et la plus évoluée des espèces européennes de panda », a souligné Spassov. Cette découverte donne des idées sur les voies évolutives possibles des pandas et sur la façon dont leur population s’est dispersée dans le temps, a-t-il ajouté.

« J’ai réalisé que je tenais dans mes mains les restes d’une nouvelle espèce de panda fossile. »

Spassov a collaboré avec son collègue Qigao Jiangzuo de Chine, et leurs découvertes ont été publiées dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Ils ont nommé l’espèce nouvellement découverte Agriarctos nikolovi en l’honneur du conservateur Ivan Nikolov qui a initialement collecté les dents fossilisées.

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Ils ont mangé plus que du bambou

Les fossiles de dents donnent des indices sur la localisation de l’ancien panda et son régime alimentaire, a expliqué Spassov.

Les dépôts de charbon sur les fossiles tachés suggèrent que l’ancien panda vivait dans des régions boisées marécageuses et humides, des endroits où les plantes décomposées ont fini par (sur des millions d’années) devenir du charbon.

Les anciens fossiles de dents de panda suggèrent également que leurs habitudes alimentaires étaient différentes de celles du panda géant emblématique que nous voyons aujourd’hui en Chine. Le régime actuel des pandas géants est presque entièrement composé de bambou. Mais le panda européen que Nikolov a déterré ne dépendait pas entièrement du bambou, selon l’étude. C’est parce que leurs dents n’étaient pas assez puissantes pour écraser constamment des tiges de bambou ligneuses dures. Les anciens pandas se nourrissaient probablement de plantes plus douces et ils étaient en grande partie végétariens.

Une concurrence intense a conduit au végétarisme

Les pandas européens vivaient aux côtés des carnivores, a déclaré Spassov. Ils rivalisaient avec de grands prédateurs comme les tigres à dents de sabre, les hyènes et autres ours qui rôdaient pendant la période Miocène (entre 23 et 5 millions d’années). il y a). Au milieu de toute cette concurrence, les espèces au sommet de la chaîne alimentaire tentent d’éviter la concurrence en trouvant des régimes alimentaires différents. Cette lutte pour les calories finies a probablement poussé la lignée des pandas vers le végétarisme, a expliqué Spassov. « La concurrence était généralement sérieuse », a-t-il déclaré.

Ces fossiles de panda sont des éléments de remplissage critiques. Cela signifie que, jusqu’à présent, les scientifiques avaient une image moins complète des anciens ours qui sont étroitement liés aux espèces de panda survivantes en Chine, a déclaré à Indigo Buzz Juan Abella, paléontologue à l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont en Espagne. Abella ne faisait pas partie de la nouvelle étude.

Abella a publié une étude similaire en 2012 qui décrivait le plus ancien ancêtre connu du clade des pandas géants qui parcourait autrefois l’Espagne, en utilisant des fossiles datés d’il y a environ 11,6 millions d’années. La nouvelle espèce identifiée par Spassov est certainement beaucoup plus étroitement liée au panda géant survivant, a-t-il noté.

« J’espère que nous pourrons résoudre tous ces chemins évolutifs qui mènent au panda existant », a déclaré Abella.