Pourquoi le papillon le plus emblématique des États-Unis sera probablement officiellement en voie de disparition
« C’est vraiment déchirant. »
Les papillons monarques peuvent parcourir des dizaines de kilomètres en une journée.
C’est une espèce étonnante et intrépide en Amérique du Nord. Mais à certains endroits, les populations du papillon monarque migrateur, une sous-espèce emblématique du monarque, ont diminué au cours des dernières décennies.
Récemment, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), une organisation de conservation, a inscrit les espèces voyageuses sur sa tristement célèbre liste rouge, un sombre catalogue d’espèces qui, selon le groupe, sont menacées ou en voie de disparition. L’UICN affirme que les monarques migrateurs, dont les populations dans leurs aires de reproduction hivernales ont chuté de 22 à 72%, sont en danger avec extinction.
Bien que cette liste rouge par une organisation internationale puisse transmettre un sentiment d’urgence pour protéger immédiatement les papillons monarques, elle ne donne pas de protection légale aux monarques aux États-Unis. Mais de nombreux écologistes avertissent qu’il est grand temps que les monarques soient activement protégés de l’extinction, étant donné les diverses menaces auxquelles ces insectes spectaculaires sont confrontés.
Il est difficile pour les gens de comprendre l’idée qu’un animal qu’ils voient fréquemment en été est en difficulté, a déclaré Emma Pelton, une biologiste qui a participé à la récente évaluation des monarques de l’UICN.
Une espèce étonnante
L’espèce emblématique est remarquable pour de nombreuses raisons. Les monarques sont de très bons pollinisateurs. Comme les abeilles, lorsque les monarques sirotent le nectar des fleurs, la poussière de pollen se colle à leur corps, leur permettant de transporter le pollen et de fertiliser d’autres plantes.
Les monarques sont la seule espèce de papillon connue qui effectuent une migration dans les deux sens, comme les oiseaux. Chaque automne, des millions de monarques parcourent jusqu’à 3 000 milles depuis leurs aires de reproduction estivale en Amérique du Nord pour passer l’hiver dans les forêts du Mexique (une phase appelée « hivernage »). Le climat montagneux du Mexique est idéal pour que les monarques ralentissent leur métabolisme, conservent leur énergie et évitent de geler.
Mais l’hivernage expose également les monarques à des vulnérabilités, a déclaré John Pleasants, professeur agrégé d’écologie à l’Iowa State University.
Le déclin du monarque
Depuis le milieu des années 1990, il y a eu trois événements majeurs de mortalité de monarques dans les aires d’hivernage, a expliqué Pleasants. « Ce sont de grosses tempêtes hivernales qui arrivent, et les papillons deviennent tous humides, froids et ils meurent », a-t-il déclaré. Même quitter le Mexique et se déplacer vers le nord en direction du Texas les expose également à des vulnérabilités hivernales, en raison de la sécheresse. « S’il fait trop sec, s’il fait trop chaud, vous ne partirez pas du bon pied », a-t-il déclaré.
En plus de ces difficultés environnementales naturelles, les activités humaines telles que la déforestation et l’appauvrissement de l’habitat éradiquent les plantes d’asclépiades, dont les monarques dépendent uniquement pour pondre leurs œufs lors de leur migration. L’utilisation excessive de pesticides est également responsable de la perte d’asclépiades, a déclaré Pleasants.
« C’est vraiment déchirant que ces monarques soient classés comme en voie de disparition par l’UICN. »
Les populations de monarques ont fortement diminué entre la fin des années 1990 et 2007. Les recherches de Pleasant ont constaté que le déclin était lié à l’utilisation du populaire herbicide Roundup Ready, qui est largement pulvérisé avant et après le semis des cultures pour contrôler les mauvaises herbes. Le maïs et le soja n’ont pas été affectés par l’herbicide, a déclaré Pleasants, mais toutes les autres plantes des champs ont été tuées, y compris les asclépiades.
Les effets néfastes des herbicides, de l’épuisement de l’habitat et des événements de mortalité massive naturelle s’additionnent. C’est pourquoi les monarques méritent d’être répertoriés comme en voie de disparition, a déclaré Pleasant.
« C’est vraiment déchirant que ces monarques soient classés comme en voie de disparition par l’UICN », a déclaré Stephanie Kurose, spécialiste des politiques sur les espèces en voie de disparition au Center for Biological Diversity en Arizona. Il y a 80% de chances que les monarques migrateurs disparaissent au cours des 50 prochaines années, prévient Kurose.
Elle a également reconnu que la liste rouge de l’UICN n’offre aucune protection juridique aux monarques aux États-Unis.
Les monarques ne sont pas protégés… pour le moment
L’UICN est un organisme international de scientifiques qui analyse les menaces auxquelles une espèce est confrontée et, si nécessaire, les inscrit sur sa liste d’espèces menacées ou en voie de disparition. Plus de 41 000 espèces animales et végétales sont répertoriées comme étant en voie de disparition, ce que le groupe de conservation met à jour plusieurs fois par an. Cela dit, un statut sur la liste rouge accordé par l’UICN ne crée pas de protection juridique pour les espèces en voie de disparition aux États-Unis.
Au contraire, le US Fish and Wildlife Service est l’agence qui établit des protections juridiques pour les espèces et travaille avec la communauté scientifique pour ramener les animaux et les plantes en voie de disparition à des niveaux de population stables. En 1973, le Congrès a adopté la puissante loi sur les espèces en voie de disparition, permettant au Fish and Wildlife Service de protéger et de récupérer des espèces en déclin, comme le pygargue à tête blanche. Surtout, l’agence alloue des fonds pour la protection des espèces menacées. (Pourtant, ce qui est important, les chercheurs ont découvert qu’une grande majorité des espèces en voie de disparition sont sous-financéesce qui rend difficile le rétablissement de nombreux animaux en péril.)
« Nous avons vraiment besoin que l’administration Biden protège immédiatement les papillons monarques en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition »
Le Fish and Wildlife Service n’a pas encore répertorié les monarques migrateurs comme étant en voie de disparition. En 2020, l’agence a conclu que « l’inscription du papillon monarque comme une espèce en voie de disparition ou menacée est justifiée », compte tenu des menaces auxquelles ils sont confrontés, mais qu’il existe un énorme arriéré d’autres espèces végétales et animales qui doivent être prioritaires pour la conservation.
« Nous avons vraiment besoin que l’administration Biden protège immédiatement les papillons monarques en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Kurose du Center for Biological Diversity à Indigo Buzz. Kurose a noté que l’agence pourrait prendre une décision sur la protection des monarques dans le courant de 2024. Pelton, qui dirige également le programme de conservation du monarque à la Xerces Society, un groupe de conservation, a déclaré que leur organisation était l’un des premiers pétitionnaires à faire examiner le monarque, et espérons répertorié par le Fish and Wildlife Service. « Nous sommes dans ce camp depuis de nombreuses années », a-t-elle déclaré.
De plus, la sensibilisation à une espèce phare populaire comme les monarques peut inciter le public à s’intéresser à la conservation non seulement des monarques, mais aussi d’autres animaux sauvages, a déclaré Pelton à Indigo Buzz.
Cependant, tous les experts ne sont pas convaincus par la décision de l’UICN d’inscrire l’espèce de papillon emblématique comme étant en voie de disparition. Andy Davis, écologiste animalier à l’Université de Géorgie, s’interroge sur le moment de cette décision, car certaines populations de monarques se sont raisonnablement bien épanouies au cours des deux dernières années dans le Nord. Amérique. « Cette décision est basée sur une incompréhension de la biologie des monarques, et peut-être une incompréhension de la science », a déclaré Davis à Indigo Buzz.
L’étude récente de Davis analysé les tendances des populations de monarques dans leur aire de reproduction pendant l’été. L’analyse de l’UICN, cependant, est basée sur la taille de la colonie d’hivernage, a expliqué Davis. Il pourrait être facile de compter les monarques lorsqu’ils hivernent, a-t-il dit, car ils ne bougent pas beaucoup. Mais compter le nombre de papillons lorsqu’ils reviennent au printemps, comme l’a fait l’étude de Davis, donne une image réelle de leur population, car c’est à ce moment-là qu’ils se reproduisent, a déclaré Davis. « Il n’y a aucune preuve que l’aire de reproduction diminue », affirme Davis.
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Des écologistes comme Orley R. Taylor, Jr., qui dirige Monarch Watch, une organisation qui suit la migration des monarques, conviennent que la population globale de monarques n’a pas diminué au cours des 10 à 15 dernières années et que leur nombre est resté presque stable. Cela dit, Taylor dit qu’il est justifié d’inscrire les monarques sur la liste des espèces menacées de l’UICN, étant donné les menaces imprévisibles à long terme du changement climatique. Les monarques ont été frappés par de multiples morts massives au cours des dernières décennies, grâce aux changements des conditions météorologiques et aux pluies torrentielles, a-t-il déclaré. « Nous avons eu de la chance jusqu’à présent, car la population a été vraiment robuste », a déclaré Taylor à Indigo Buzz.
Pleasants de l’Iowa State University est d’accord avec le point de vue de Taylor. Même si 75 % des monarques meurent, il en restera encore des dizaines de millions. Mais lorsque la population diminue, les chances qu’elle devienne trop petite et vulnérable entrent en jeu. Déjà, en 2013, la population de monarques hivernant au Mexique était tombé à 2,67 hectares, une taille un peu plus grande qu’un terrain de football, a expliqué Pleasants.
Pris ensemble, la décision de l’UICN souligne la nécessité de prendre des mesures de précaution pour protéger les monarques, même s’il existe une incertitude scientifique quant à leur avenir, a déclaré Taylor. « Parce que si vous ne savez pas ce qui se passe, faites quelque chose que vous savez être la chose la plus sûre que vous puissiez faire. Et c’est donc de cela que je pense qu’il s’agit avec l’UICN », a-t-il déclaré à Indigo Buzz.
