Un port spatial américain peu connu tire sur la scène des grandes fusées

Fermes victoriennes, poneys sauvages et feu d’artifice du XXIe siècle.

Sur Wallops Island, une communauté éloignée de la côte est de la Virginie, un corps de presse a assemblé des trépieds de caméra dans un champ ouvert et a attendu le compte à rebours sur des gradins métalliques refroidis par le vent.

Au loin, une fusée n’apparaissait pas plus grosse qu’un grain de riz. Un membre du groupe a noté que les herbes marécageuses bordant la vue en ce jour de février étaient beaucoup plus hautes que lors du dernier lancement.

Un panache de fumée a enveloppé la fusée Antares mais seulement pendant un moment. Les gradins, à quelques kilomètres de la rampe de lancement, ont vibré – un roulement de tambour pour la capsule se dirigeant vers la Station spatiale internationale. La fusée a rapidement émergé du nuage, escaladant le ciel, jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

Tout un spectacle de feux d’artifice du XXIe siècle pour une zone bucolique de fermes victoriennes et de poneys sauvages errants. Comment la minuscule île-barrière, de tous les endroits, est-elle devenue un site de lancement de la NASA, a demandé un nouveau venu à Patrick O’Neill, un porte-parole de la Station spatiale internationale.

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« Je ne sais vraiment pas, » dit-il. « Mon hypothèse est que lorsque vous êtes sur un littoral comme celui-ci, lorsque vous vous lancez, vous ne le faites pas au-dessus d’une zone fortement peuplée. »

Peut-être peu connue des fans de l’espace habitués aux fusées décollant de Cap Canaveral, en Floride, ou de la côte centrale de la Californie, Wallops Island a été une force inébranlable depuis les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Il a commencé comme une petite zone de test pour les missiles guidés une décennie avant la formation de la NASA. Aujourd’hui, son pain et son beurre sont des fusées-sondes (petites fusées de recherche qui ne visitent que brièvement l’espace), des drones et des ballons scientifiques à haute altitude qui flottent jusqu’au bord de l’espace. Des missions de fret sans équipage pour la station spatiale, fournies par Northrop Grumman, partent du site environ deux fois par an.

Mais dans les années à venir, Wallops jouera un rôle plus important dans l’industrie florissante des vols spatiaux commerciaux. Le site de Virginie est la seule gamme de lancement de fusées appartenant à la NASA pour les fusées suborbitales et orbitales. Au cours des huit prochaines années, l’agence spatiale s’attend à ce que l’installation passe de deux ou trois lancements orbitaux par an à plus de 20. Le complexe se prépare pour les missions Artemis sur la lune, qui se lanceront directement sur la surface lunaire et soutiendront les astronautes. .

Grâce à de nouveaux partenariats commerciaux, il pourrait même devenir interplanétaire, accueillant les premières missions privées vers Vénus.

• Une superbe photo capture la station spatiale traversant la lune avec des détails à couper le souffle

• Une fusée va s’écraser sur la lune. Ça laissera bien plus qu’une cicatrice.

• La NASA n’a pas inventé le Velcro. Mais il a imaginé ces choses surprenantes.

Cette semaine Rocket Lab, une société basée en Nouvelle-Zélande sur les talons de SpaceX, a annoncé qu’il construirait une usine de 250 000 pieds carrés à l’avant-poste de Virginie pour sa nouvelle fusée Neutron, un véhicule de transport moyen de 130 pieds conçu pour retourner à sa rampe de lancement et être entièrement réutilisé.

La société l’a surnommée une fusée pour 2050. Des rames de matériau composite en carbone pour la fusée seront fabriquées avec la robotique.

C’est loin des débuts décousus de Wallops il y a 70 ans, alors que le seul moyen d’accéder à l’île était le ferry. La plate-forme de lancement consistait en une dalle de béton de 50 pieds sur 50 pieds, avec une station d’observation recouverte de sacs de sable. Les « bureaux » n’étaient guère plus que cinq cabanes en bois et quelques hangars.

Le pad Neutron viendra s’ajouter à l’autre nouveau pad basé sur Wallops de la société pour la fusée Electron, un véhicule plus petit de 59 pieds destiné au lancement de petits satellites. L’Electron devrait décoller du sol de Virginie plus tard cette année, tandis que le voyage inaugural de Neutron est prévu pour 2024.

L’accord Neutron s’accompagnera d’une aide d’environ 45 millions de dollars de la part de l’État et de Virginia Space, l’entité créée par l’État. qui gère l’activité commerciale de Wallops.

« Nous adorons Wallops, en fait », a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, à Indigo Buzz. « Vous savez, à Cape (Canaveral), c’est un site de lancement très, très fréquenté. Avoir un endroit un peu plus calme pour vaquer à vos occupations est certainement un énorme avantage. »

« Avoir un endroit un peu plus calme pour vaquer à ses occupations est certainement un énorme avantage. »

Le calendrier n’est pas le seul avantage pour exécuter des commandes rapides pour les clients commerciaux et de défense de Rocket Lab. Beck voulait un site de lancement où il pourrait également installer une usine de fabrication de fusées. L’objectif final est de lancer une fusée par mois. Au milieu du nouveau boom de l’ère spatiale, les zones constructibles autour des sites de lancement les plus fréquentés sont déjà bondées, a-t-il déclaré.

« Une fusée est généralement dimensionnée par le pont le plus bas entre la Californie et le site de lancement de la Californie – et (pour) la Floride », a-t-il déclaré. « Pour moi, cela n’a jamais été une bonne contrainte d’ingénierie pour travailler sur soi-même, la hauteur d’un pont construit dans les années 1950. Donc, la façon de résoudre ce problème était simplement de construire l’usine à côté du site de lancement. »

Neutron est conçu pour transporter une charge utile de huit tonnes et pourrait un jour faire voler des astronautes, ce que son petit prédécesseur, Electron, ne pourrait jamais faire. Il est composé d’une coque en composite de carbone légère et résistante à la chaleur et à la pression des vols spatiaux répétés. Il est plus volumineux à la base que les autres fusées en forme de bâton, de sorte qu’il peut à la fois s’équilibrer sur ses propres jambes avant le lancement et lorsqu’il atterrit. Cela élimine le besoin de tours de lancement.

La nouvelle forme n’a pas pour but d’avoir l’air cool. C’est une question de coût, a déclaré Beck. Atterrir sur une barge en mer pouvait prendre trois jours pour être remorqué. Amener le véhicule directement sur la rampe de lancement réduit le temps et l’argent nécessaires pour entretenir la fusée pour la prochaine commande.

« Cela va avoir un impact durable pendant des années et des années et des années à venir. »

Rocket Lab apporte avec lui le prestige d’être impliqué dans CAPSTONE, une mission précurseur pour les vols vers la lune Artemis de la NASA. L’agence spatiale a sélectionné le vaisseau spatial de Rocket Lab pour tester l’orbite lunaire où elle veut Gateway, une station spatiale prévue servir des missions lunaires, résider. Wallops devait initialement accueillir cette mission, mais il attend toujours une certification clé de la NASA.

De plus, Rocket Lab a une mission planétaire passionnante qui approche à grands pas : la société effectuera la première mission financée par des fonds privés vers Vénus. l’année prochaine. Grâce à une collaboration avec le MIT, Georgia Tech, Caltech, l’Université Purdue et le Planetary Science Institute, l’expédition enverra une sonde de 55 livres sur une fusée Electron pour un voyage de cinq mois. Le vaisseau spatial plongera dans les épais nuages ​​vénusiens pendant quelques minutes. Les scientifiques s’intéressent à la chimie se produisant dans l’atmosphère de Vénus suite à une étude controversée cela suggérait que la phosphine, un signe possible de vie microbienne, se cachait dans les nuages.

Bien que ce lancement puisse décoller de Nouvelle-Zélande comme la mission en orbite lunaire, le site de Virginie est dans le coup, a déclaré Beck. La décision dépendra en grande partie de la planification et de l’occupation des rampes de lancement.

Ainsi, les choses ne resteront peut-être pas « silencieuses » à Wallops pendant longtemps. Avoir Rocket Lab comme locataire principal du parc d’activités de recherche adjacent attirera davantage d’entreprises, a déclaré David Pierce, directeur de l’installation de vol à la NASA.

Les investissements de l’État dans la construction de la nouvelle rampe de lancement et du centre de contrôle de Neutron pourront également servir d’autres clients. Avec 6 000 acres au complexe Wallopsil y a de la place pour plus de développement.

« Cela va avoir un impact durable pendant des années et des années et des années à venir », a déclaré Pierce.

L’un de ces impacts sera l’ajout de vues de retour de fusée autour de la petite île, un spectacle qui devrait être beaucoup moins bruyant que lorsque le véhicule saute dans le ciel.

Neutron n’a besoin que d’un moteur pour s’allumer juste avant d’atterrir. Il ne nécessitera même pas de brûlure de freinage en descendant en raison de sa forme et de ses caractéristiques aérodynamiques. Beck garantit que l’ajout d’atterrissages de fusées à Wallops restera « silencieux ».

« Nous espérons que ce serait très gracieux », a déclaré Beck.