Le vaisseau spatial prend des images incroyables de Mercure alors qu’il effleure la surface
La mission robotique a volé à moins de 150 milles au-dessus de la planète brûlée.
Un vaisseau spatial robotisé vient d’avoir une rencontre rapprochée avec Mercure et a renvoyé des images intimes rares de la planète.
Mercure, la planète la plus proche du soleil, est peut-être le plus négligé des mondes rocheux du système solaire. Chaude et plus difficile à atteindre que Saturne, elle n’a pas bénéficié du niveau d’exploration que les autres planètes autour du soleil ont reçu.
Mais ce ne sera pas le cas longtemps.
L’orbiteur BepiColomboune mission coopérative des agences spatiales européenne et japonaise, a effectué son troisième des six survols prévus le 19 juin 2023. Le vaisseau spatial sans équipage a frôlé moins de 150 miles au-dessus de la surface alors qu’il exploitait la gravité de la planète. Ce coup, ainsi que les autres prévus, sont nécessaires pour surmonter la puissante attraction du soleil afin que l’engin puisse éventuellement être entraîné dans l’orbite de Mercure. En 2025, la mission commencera sérieusement.
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Seuls deux engins spatiaux précédents, les deux missions de la NASA, ont volé vers la planète Swift, surnommée pour son orbite rapide autour du soleil.
« Notre vaisseau spatial a commencé avec beaucoup trop d’énergie car il a été lancé depuis la Terre et, comme notre planète, est en orbite autour du Soleil », a déclaré Frank Budnik, expert en dynamique de vol de l’ESA, à propos de la dernière manœuvre. dans un rapport. « Pour être capturé par Mercure, nous devons ralentir, et nous utilisons la gravité de la Terre, de Vénus et de Mercure pour faire exactement cela. »
BepiColombo, lancé en octobre 2018 sur une fusée Ariane 5 depuis un port spatial français en Amérique du Sud, cherche à étudier les cratères polaires remplis de glace, le champ magnétique de la planète et les énigmatiques « creux » à la surface. La coquille externe de Mercure est recouverte d’anciennes coulées de lave, piquées par des roches spatiales depuis environ 4 milliards d’années.
En élargissant leurs connaissances sur la composition, l’atmosphère et le magnétisme de Mercure, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment les planètes rocheuses semblables à la Terre sont apparues.
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Les photos, prises par des caméras de surveillance en noir et blanc, capturent l’un des panneaux solaires et des antennes du vaisseau spatial, avec la planète en haut à droite. Ils présentent de vastes cratères et des champs volcaniques.
Une caractéristique visible d’un intérêt particulier pour les scientifiques est le cratère Manley, un pockmark de 135 milles de large qui a déterré (ou « sans mercure? ») Des matériaux sombres qui pourraient être des restes de l’ancienne croûte riche en carbone de la planète. À l’intérieur du bassin semble être un sol de lave lisse, signe que la planète a probablement eu une longue histoire d’activité volcanique. Plus tard dans la mission, BepiColombo étudiera la quantité de carbone contenue dans le cratère et les minéraux qui y sont associés.
Un autre point de repère distinct dans les deux images les plus proches que l’ESA a publiées montre Beagle Rupes, une pente raide ou une falaise. Cette activité tectonique, probablement formée par le refroidissement et la contraction de la planète, fait apparaître la surface ridée.
L’orbiteur s’est approché de Mercure par son côté nuit, c’est-à-dire le côté opposé au soleil. Ces clichés ont été pris environ 13 minutes après le survol lorsque le vaisseau spatial est sorti de l’ombre et a atteint le côté éclairé.
« Pour être capturé par Mercure, nous devons ralentir, et nous utilisons la gravité de la Terre, de Vénus et de Mercure pour faire exactement cela. »
Le voyage vers Mercure n’a pas été sans heurts. Il y a un mois, les contrôleurs de mission ont effectué une importante correction de cap pour contrer les pannes de propulseur antérieures. Sans cela, BepiColombo aurait peut-être dérapé d’environ 15 000 milles et du mauvais côté de la planète.
Le vaisseau spatial devrait commencer la partie principale de la mission en décembre 2025, après un autre survol prévu en septembre 2024. Ses deux sondes scientifiques se sépareront du module et entreront sur des orbites complémentaires autour de la planète.
« Il y a encore des défis à relever dans l’intervalle », a déclaré Ignacio Clerigoresponsable des opérations BepiColombo de l’ESA, dans un communiqué.
