Hubble capture une galaxie apparemment paisible. Ne soyez pas dupe.
Quelque chose de catastrophique s’est produit parmi ces étoiles.
Une galaxie spirale dans la constellation de Pégase brille de loin comme de la porcelaine tendre, une soucoupe délicatement inclinée dans l’espace.
Cette région d’étoiles brillantes à quelque 184 millions d’années-lumière de notre système solaire peut sembler l’image de la tranquillité, mais les astronomes ont tourné leur attention vers la galaxie naine pour étudier les conséquences d’un boom catastrophique.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé cette image de l’UGC 11860 depuis son perchoir en orbite terrestre basse pour étudier les restes d’une supernova. La violente explosion cosmique a été détectée pour la première fois en 2014 par le All Sky Automated Survey for Supernovaeun télescope robotique basé à Hawaï appelé effrontément « Assassin ».
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Des étoiles géantes d’environ huit fois la masse du soleil ou plus explosent en supernovas à la fin de leur vie et s’effondrent en trous noirs.
Les supernovas, les explosions les plus grandes, les plus brillantes et les plus violentes de l’univers, sont des usines d’éléments, disent les astrophysiciens : elles fabriquent du carbone, par exemple, le même produit chimique sur lequel les humains et une grande partie de la vie sur Terre sont basés. Ils répandent des métaux comme le calcium trouvé dans les os et le fer dans le sang à travers l’espace interstellaire. Cette dispersion engendre de nouvelles générations d’étoiles et de planètes.
C’est ce que voulait dire l’astronome Carl Sagan lorsqu’il a dit que nous étions faits de « trucs d’étoiles ». Les mêmes substances qui composent nos corps ont été littéralement forgées dans le noyau des étoiles, puis projetées dans le cosmos lorsqu’elles sont mortes.
En mai, une supernova a été découverte dans l’un des bras spiraux de la galaxie Pinwheel. L’explosion est l’une des plus proches repérées depuis des décennies, à seulement 21 millions d’années-lumière. Cela peut sembler extrêmement lointain, mais la plupart détectés par les télescopes viennent de 6 à 13 milliards d’années-lumière.
Le flash colossal s’éclaircira probablement et continuera d’être visible pendant de nombreux mois, voire des années. L’événement a même inspiré certains astronomes à scanner l’espace autour de la supernova, au cas où une civilisation extraterrestre avancée aurait décidé d’utiliser l’explosion de l’étoile comme quelque chose qui s’apparente à un coup de feu éclairant pour attirer notre attention.
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Toutes les étoiles ne subissent pas ce sort. En fait, on ne s’attend pas à ce qu’une étoile moyenne comme le soleil devienne une supernova mais qu’elle manque progressivement de combustible nucléaire, se débarrassant de sa matière dans des anneaux de nuages qui finiront par la flétrir jusqu’à son noyau, une étoile naine blanche de carbone et d’oxygène.
L’équipe de recherche enquêtant sur l’UGC 11860 veut mieux comprendre les systèmes stellaires qui finissent par s’éteindre avec le coup de pied rapide d’une supernova, selon l’Agence spatiale européenne, qui collabore avec la NASA sur Hubble.
« Les processus extrêmement énergétiques lors des explosions de supernova sont principalement responsables de la formation des éléments entre le silicium et le nickel sur le tableau périodique », selon l’agence.. « Cela signifie que comprendre l’influence des masses et des compositions des systèmes stellaires progéniteurs est essentiel pour expliquer combien d’éléments chimiques ici sur Terre sont originaires. »
