La NASA pense que l’espace regorge de planètes qui sont devenues voyous
Tous les mondes ne sont pas tenus en laisse.
À l’école élémentaire, vous avez peut-être appris ce qu’est une planète : grande, ronde et en orbite autour d’une étoile.
Mais il existe une autre catégorie de planètes – une qui a probablement échappé à votre professeur – qui ne répond que partiellement à cette définition. Au fil des ans, les scientifiques ont découvert des mondes qui semblent errer seuls dans l’espace sans but, appelés planètes voyous. Une nouvelle recherche de la NASA menée avec l’Université d’Osaka au Japon suggère que ces planètes itinérantes isolées ne sont pas une simple exception à la règle, mais sont bien plus nombreuses que les planètes qui ont une ou plusieurs étoiles hôtes pour les guider.
L’équipe pense que notre galaxie contient 20 fois plus de planètes voyous que d’étoiles, soit des billions de nomades spatiaux sans étoile. Bien que les scientifiques aient déjà essayé d’estimer la population de ces mondes orphelins furtifs, la nouvelle étude est la première sensible à la détection de planètes relativement légères comme la Terre. Alors que les recherches précédentes ont découvert des voleurs de la taille de Jupiter, l’équipe a étonnamment découvert que les planètes solo de la taille de la Terre étaient beaucoup plus courantes, a déclaré Takahiro Sumi, astrophysicien à l’Université d’Osaka, dans un communiqué.
Une enquête a été menée sur neuf ans à l’Observatoire de l’Université Mount John en Nouvelle-Zélande, en utilisant des techniques dites de microlentille. Les résultats apparaîtront dans deux articles dans The Astronomical Journal. L’un décrira la découverte d’une planète voyou de la même masse que la Terre. La seconde présentera l’analyse selon laquelle les planètes voyous sont six fois plus abondantes que les planètes liées aux étoiles comme la Terre.
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Comment fonctionne la microlentille ?
La microlentille, basée sur l’effet de lentille gravitationnelle, se produit lorsque la planète voyous s’aligne avec une étoile en arrière-plan. La planète de premier plan déforme légèrement le temps et l’espace qui l’entourent.
La NASA utilise souvent l’analogie d’une boule de bowling placée sur un matelas en mousse ou un trampoline pour illustrer comment le tissu de l’espace-temps se plie. La lumière de l’étoile d’arrière-plan, qui autrement voyagerait en ligne droite, se courbe et se déforme lorsqu’elle traverse l’espace-temps déformé.
Ce phénomène naturel fait aussi parfois des copies, à la manière d’un miroir funhouse qui peut créer de multiples images irrégulières. Les astronomes sont maintenant aptes à repérer les lentilles gravitationnelles dans le ciel. Ces particularités révélatrices signalent la présence d’une planète flottant librement.
« C’est très excitant d’utiliser la gravité pour découvrir des objets que nous ne pourrions jamais espérer voir directement », a déclaré Sumi dans un communiqué.
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Comment se forment les planètes voyous ?
Les scientifiques tentent toujours de déterminer ce qui rend une planète folle. Les planètes plus petites ne sont pas liées aussi fortement aux étoiles qui les ont engendrées, donc la probabilité de sortir de l’orbite est plus grande. C’est une explication de la façon dont les planètes pourraient se retrouver dans des voyages solitaires à travers le cosmos.
Une autre est que ces planètes isolées étaient des tentatives ratées d’étoiles, peut-être trop petites pour produire leur propre lumière, bien que ce concept fonctionne mieux pour expliquer les voleurs de plus grande taille.
« C’est très excitant d’utiliser la gravité pour découvrir des objets que nous ne pourrions jamais espérer voir directement. »
Si l’idée de «Terres voyous» vous passionne, sachez ceci: ces parias n’ont probablement pas grand-chose d’autre en commun avec notre planète d’origine autre que leur masse. Mais les scientifiques sont impatients de les étudier pour ce qu’ils pourraient révéler.
« La différence entre les masses moyennes des planètes liées aux étoiles et flottantes est une clé pour comprendre les mécanismes de formation planétaire », a déclaré Sumi.
Les événements de microlentille qui mettent à nu des planètes voyous sont rares, mais le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA peut fournir une vue plus large et plus nette de ces mondes solitaires. L’observatoire devrait être lancé dans l’espace en mai 2027.
L’équipe pense qu’un tel télescope pourrait trouver 400 planètes voyous de la taille de la Terre. Naoki Koshimoto, qui a dirigé l’article sur la découverte de voyous de la masse terrestre, a déclaré dans un communiqué qu’il se réjouissait de la possibilité de trouver plus de solitaires légers.
« Roman sera sensible aux planètes voyous de masse encore plus faible puisqu’il observera depuis l’espace », a déclaré Koshimoto.
