Les mondes aquatiques de la galaxie pourraient être 100 fois plus fréquents qu’on ne le pensait
Une nouvelle étude augmente les chances de trouver les «origines de la vie» dans la Voie lactée.
Selon une nouvelle étude, les chances de trouver des mondes dans la Voie lactée avec de l’eau – une exigence fondamentale pour la vie terrestre – pourraient être 100 fois plus élevées qu’on ne le pensait auparavant.
La NASA utilise une vieille blague pour expliquer pourquoi les astronomes donnent la priorité à la recherche de signes de vie dans l’espace sur des planètes rocheuses similaires à la nôtre :
Un policier propose d’aider un homme qui cherche ses clés sous un lampadaire dans le parc. Après quelques minutes, l’officier dit : « Êtes-vous sûr que c’est là que vous les avez perdus ?
« Non, » dit l’homme, « mais la lumière est bien meilleure ici. »
Peut-être que la vie extraterrestre pourrait prospérer dans des conditions différentes de la Terre, mais il est plus facile pour les scientifiques de rechercher quelque chose de familier. C’est pourquoi les chasseurs d’exoplanètes, ceux qui recherchent des mondes en dehors de ce système solaire, se concentrent souvent sur les sosies de la Terre dans les soi-disant « zones habitables ». » Le concept, datant des années 1950, définit les régions autour d’une étoile hôte où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l’eau liquide existe à la surface d’une planète. Dans ce système solaire, ce sweet spot englobe Vénus, la Terre et Mars.
Aujourd’hui, les scientifiques réalisent que cette notion est dépassée, a déclaré Lujendra Ojha, astrophysicienne à l’Université Rutgers, à Indigo Buzz. Lui et une équipe de chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour observer les planètes trouvées autour des étoiles naines rouges, les plus omniprésentes dans la Voie Lactée. Ils ont conclu que même sur les exoplanètes où les conditions solaires ne sont pas idéales pour les atmosphères et les océans, beaucoup auraient probablement des sources internes de chaleur capables de créer des lacs sous les calottes glaciaires.
« Si vous deviez demander à n’importe quel scientifique planétaire, ‘Hey, après la Terre, quel corps pensez-vous est potentiellement le plus habitable?’ la plupart des gens vous diraient que le deuxième meilleur endroit où chercher la vie dans le système solaire n’est pas Mars, ni Vénus, qui sont deux planètes dans la zone habitable », a-t-il déclaré. « Ce sont des endroits comme Europe et Encelade », deux lunes enfermées dans la glace du système solaire extérieur.
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Les scientifiques ont précédemment estimé qu’environ une planète rocheuse pour 100 étoiles a de l’eau liquide. Mais une étude publiée dans Nature Communications par cette équipe, qui a examiné le potentiel d’eau sous la glace, multiplie cette probabilité par environ 100. à un monde pour chaque étoile.
L’astrophysicien israélien Amri Wandel, qui n’a pas participé à la recherche, a écrit un commentaire utiliser ces nouvelles données pour plaider en faveur de l’élargissement des limites de Goldilocks pour les planètes habitables afin d’inclure des mondes potentiels avec « de l’eau liquide sous-glaciaire et de la vie sur des planètes plus froides et leurs satellites ».
Le nombre d’exoplanètes confirmées – des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le soleil – est passé à 5 470, avec 9 700 candidats supplémentaires en cours d’examen. La plupart d’entre eux se trouvent dans la Voie lactée, bien que les scientifiques pensent avoir découvert la première planète dans une autre galaxie il y a deux ans.
Statistiquement parlant, le décompte croissant ne fait qu’effleurer la surface des planètes supposées être dans l’espace. Avec des centaines de milliards de galaxiesl’univers regorge probablement de plusieurs billions d’étoiles. Et si la plupart des étoiles ont une ou plusieurs planètes autour d’elles, c’est un nombre insondable de mondes.
L’idée de l’eau qui coule sous les glaciers n’est pas hypothétique – les scientifiques l’ont observée ici sur Terre. Ils ont d’abord découvert des lacs sous-glaciaires plusieurs miles sous la surface de l’Antarctique dans les années 1970 avec un radar. Depuis lors, une équipe de l’Université de Sheffield au Royaume-Uni a répertorié plus de 700 plans d’eau de ce type. enfermé sous la glace à travers le monde.
Dans ces réservoirs, la chaleur qui fait fondre les couches de glace dans les lacs ne provient pas du soleil mais de la Terre elle-même. Éléments radioactifs naturels trouvés dans les roches de tous les jours – principalement de l’uranium, du thorium et du potassium – se désintègrent lentement, produisant de l’énergie géothermique.
En forant profondément à travers la couverture de glace dans ces lacs, les scientifiques ont découvert des micro-organismes connus sous le nom de psychrophiles, par exemple, qui survivent dans un environnement hostile.
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« Certains de ces lacs ont peut-être été isolés du monde extérieur pendant 35 millions d’années et peuvent être des refuges définitifs pour la vie, comme il n’en existe nulle part ailleurs sur Terre », a écrit Bethan Davies, glaciologue, sur le site Web qu’elle fondé, AntarcticGlaciers.org.
Les scientifiques ont identifié Encelade, une lune de Saturne, comme un monde glacé avec un océan sous sa surface. Ce qui a révélé son secret, ce sont des panaches ressemblant à des geysers qui pulvérisent de la vapeur d’eau à plus de 6 000 milles dans l’espace, soit à peu près la distance de New York à Seattle et retour. De plus en plus de preuves indiquent que le même phénomène se produit à Europe, l’une des lunes de Jupiter. La NASA prévoit de l’explorer avec la mission sans équipage Europa Clipperdont le lancement est prévu dès 2024.
« Si vous deviez demander à n’importe quel scientifique planétaire, ‘Hey, après la Terre, quel corps pensez-vous est potentiellement le plus habitable?’ la plupart des gens vous diraient que le deuxième meilleur endroit où chercher la vie dans le système solaire n’est pas Mars, ni Vénus, qui sont deux planètes dans la zone habitable. »
Même Mars est soupçonné d’avoir un lac sous-glaciaire sous sa calotte polaire sud. Une équipe de recherche italienne a publié des preuves du vaisseau spatial Mars Express de l’Agence spatiale européenne dans la revue Science en 2018. La découverte renforce la conviction que la planète rouge aurait pu abriter la vie à un moment donné, peut-être même encore aujourd’hui.
Il y a environ 4 milliards d’années, lorsque le soleil n’était pas aussi grand et brillant, la Terre était une boule de neige couvert de glace. Pourtant, la Terre primitive semble avoir eu de l’eau liquide qui a soutenu la vie. Des scientifiques comme Ojha pensent que la solution à ce mystère pour notre planète et l’ancienne Mars est que d’autres sources de chaleur ont permis à la vie de persister.
« D’un côté, les astronomes disent ‘Hé, le soleil n’a tout simplement pas assez de puissance pour faire couler de l’eau.’ Et puis, quand vous parlez aux géologues, ils disent : « Eh bien, c’est des conneries. De toute évidence, nous voyons des preuves d’eau liquide sur ces deux planètes », a-t-il déclaré. « L’intégralité de la Terre a été gelée pendant une si longue période. Pourquoi la vie ne s’est-elle pas simplement éteinte ? La réponse à cette question est liée à la chaleur géothermique. »
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Une question à laquelle les astrobiologistes veulent répondre est de savoir si les exoplanètes en orbite autour d’étoiles naines rouges – environ 70% de la population stellaire de la galaxie – peuvent avoir de l’eau liquide et potentiellement de la vie. Ces étoiles ne représentent qu’une fraction de la taille du soleil, mais brillent de manière extraordinairement brillante, avec des rayons UV et X toxiques. Récemment, des chercheurs ont utilisé le télescope spatial James Webb, le principal observatoire scientifique dans l’espace, pour commencer à étudier les planètes du système TRAPPIST-1, une naine rouge à seulement 41 années-lumière avec sept mondes de la taille de la Terre.
Jusqu’à présent, Webb a trouvé un manque d’atmosphères protégeant ces planètes, peut-être parce que les étoiles naines rouges sont trop violentes. Bien que cela puisse être décevant pour les personnes qui espèrent qu’au moins un de ces mondes est couvert d’océans, Ojha est optimiste sur le fait que même les environnements les plus difficiles pourraient abriter des réservoirs cachés – et donc la vie.
Après tout, ni Europe ni Encelade n’ont d’atmosphère.
« Lorsque vous incluez cette perspective », a-t-il déclaré, « il n’est pas nécessaire que la planète soit au bon endroit au bon moment ».
