Oui, Mars tourne plus vite. Voici ce que la NASA a trouvé.
L’héritage de l’atterrisseur Insight se poursuit avec de nouvelles recherches après sa mort en décembre.
La rotation de la planète rouge accélère assez rapidement un cheveu pour raccourcir la durée d’une journée martienne d’une fraction de milliseconde par an.
L’atterrisseur Mars Insight de la NASA est mort il y a quelques mois, incapable de produire de l’énergie à partir de ses panneaux solaires recouverts de poussière, mais les scientifiques continuent d’apprendre de nouvelles choses sur la planète voisine de la Terre à partir des données qu’il a collectées. L’une des dernières révélations de l’atterrisseur concerne le jitterbug unique de Mars : la vitesse à laquelle la planète tourne et vacille.
Les chercheurs ont mesuré la rotation de Mars à plus de 100 millions de kilomètres dans l’espace à l’aide de l’un des instruments d’Insight appelé Rotation and Interior Structure Experiment – RISE en abrégé – qui comprend un transpondeur radio et des antennes. Comprendre le fonctionnement interne de Mars donne aux scientifiques de nouveaux indices sur la façon dont la planète s’est formée et a changé au fil du temps et comment ces conditions ont joué sur l’habitabilité de la planète.
« C’est vraiment cool de pouvoir obtenir cette dernière mesure – et si précisément », a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’Insight qui a pris sa retraite de la NASA le 1er août, dans un communiqué. « J’ai été impliqué pendant longtemps dans les efforts pour obtenir une station géophysique comme Insight sur Mars, et des résultats comme celui-ci valent la peine de toutes ces décennies de travail. »
Pendant quatre ans, Insight a étudié plus de 1 000 tremblements de mars à la surface de la planète rouge et recueilli des bulletins météorologiques quotidiens. Il a aidé les scientifiques à cartographier la géologie interne de Mars et à reconstituer son histoire.
Les nouvelles découvertes contribuent à l’accumulation de preuves soutenant l’existence d’un noyau de fer en fusion gluant au centre de Mars, le rendant similaire à la Terre et à Vénus, plutôt qu’un noyau de fer refroidi et complètement solide. La Terre a un noyau externe de fer liquide et un noyau interne solide. La nouvelle recherche apparaît dans Nature.
« C’est vraiment cool de pouvoir obtenir cette dernière mesure – et si précisément. »
Il fait suite à un autre article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences en avril, qui a utilisé les données sismiques d’Insight pour trouver plus de support pour un noyau liquide avec des pourcentages élevés de soufre et d’oxygène. Cette composition est beaucoup moins dense que le noyau terrestre, selon la recherche, indiquant des conditions de formation différentes sur les deux planètes.
« Vous pouvez y penser de cette façon ; les propriétés du noyau d’une planète peuvent servir de résumé sur la façon dont la planète s’est formée et comment elle a évolué dynamiquement au fil du temps. Le résultat final des processus de formation et d’évolution peut être soit la génération ou l’absence de conditions vitales », a déclaré Nicholas Schmerr, géologue à l’Université du Maryland, dans une déclaration sur l’article précédent. « Le caractère unique du noyau de la Terre lui permet de générer un champ magnétique qui nous protège des vents solaires, nous permettant de retenir l’eau. Le noyau de Mars ne génère pas ce bouclier protecteur, et donc les conditions de surface de la planète sont hostiles à la vie. »
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Pour suivre la vitesse de rotation de Mars, les scientifiques ont exploité le Deep Space Network – le système de parabole radio de la NASA sur Terre utilisé pour communiquer avec son vaisseau spatial le plus éloigné – pour envoyer des signaux à Insight on Mars. Son instrument RISE renverrait alors le signal. Lorsque le signal revenait, les scientifiques recherchaient de minuscules changements dans sa fréquence pour déterminer la vitesse de rotation de la planète. Avec les données des 900 premiers jours martiens d’Insight, ils ont pu observer ces variations minuscules et subtiles.
L’équipe ne sait pas pourquoi la planète accélère, mais ils ont quelques idées. L’accélération subtile pourrait provenir de l’accumulation de glace sur les calottes polaires de la planète ou du « rebond post-glaciaire », qui provoque l’élévation des masses terrestres après que la glace les a enterrées.
« Le changement de masse d’une planète peut la faire accélérer un peu comme un patineur sur glace tournant avec les bras tendus, puis rentrant les bras », selon la NASA.
« Le changement de masse d’une planète peut la faire accélérer un peu comme un patineur sur glace qui tourne avec les bras tendus, puis rentre les bras. »
Les chercheurs ont également utilisé les données RISE pour mesurer l’oscillation de Mars, causée par le ballottement de liquide au cœur de la planète. La mesure donne aux scientifiques une idée de la taille du noyau, qui a un rayon de 1 140 miles, soit environ la moitié de la taille de la planète.
L’étude de l’oscillation de Mars a également donné aux chercheurs une indication que des masses enfouies profondément dans le manteau de la planète déforment la forme du noyau. D’autres recherches soutenues par Insight pourraient fournir plus d’informations sur ces anomalies à l’avenir.
