La NASA dépose un colis spatial à 63 000 milles d’altitude
Voici tout ce que vous devez savoir sur la mission OSIRIS-Rex.
Les scientifiques de la NASA qui attendent le retour du vaisseau spatial OSIRIS-Rex l’accueilleront avec beaucoup plus de cheveux gris et de rides que lorsqu’ils l’ont vu quitter la rampe de lancement.
Le vaisseau spatial sans équipage a parcouru 4,4 milliards de kilomètres dans l’espace au cours des sept dernières années dans le but de visiter un astéroïde géocroiseur. Le robot a atteint sa destination, Bennu, et a collecté du gravier – peut-être la valeur d’une tasse – en octobre 2020.
Maintenant que le vaisseau spatial se rapproche de la Terre, l’équipe va tenter de ramener cet échantillon jusqu’à la maison en lâchant la capsule à 63 000 milles au-dessus de la planète, soit environ un tiers de la distance entre la Terre et la Lune. La cible au sol s’étend sur seulement 250 miles carrés, dans un désert de haute montagne de l’Utah.
« C’est l’équivalent de lancer une fléchette sur toute la longueur d’un terrain de basket et d’atteindre la cible », a déclaré Rich Burns, chef de projet à la NASA.
Si cela fonctionne, OSIRIS-Rex sera la première mission américaine à restituer un échantillon d’astéroïde.
Quel est l’objectif de la mission OSIRIS-Rex ?
La mission OSIRIS-Rex de la NASA, d’une valeur de 800 millions de dollars, signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer. Le vaisseau spatial robotique a été lancé en 2016 depuis Cap Canaveral, en Floride, et constitue la première mission américaine à tenter de récupérer un échantillon d’astéroïde et de le ramener sur Terre pour des études en laboratoire. L’astéroïde est connu sous le nom de Bennu.
Depuis les roches lunaires d’Apollo, collectées entre 1969 et 1972, la NASA n’a pas ramené de souvenirs spatiaux d’une telle ampleur. L’agence spatiale japonaise JAXA, quant à elle, a déjà récupéré à deux reprises des échantillons d’astéroïdes plus petits, sur Itokawa et Ryugu.
Le contrôle de mission, où les commandes sont envoyées au vaisseau spatial – y compris la séquence de manœuvres nécessaires pour livrer l’échantillon sur Terre – est basé à Lockheed Martin à Littleton, Colorado.
« C’est l’équivalent de lancer une fléchette sur toute la longueur d’un terrain de basket et d’atteindre la cible. »
Qu’est-ce que Bennu ?
Bennu, du nom d’une ancienne divinité égyptienne oiseau, est un astéroïde découvert en 1999. Il mesure un peu plus de 1 600 pieds de large, soit à peu près la taille de l’Empire State Building. La roche spatiale riche en carbone a la forme d’une gouttelette et est constituée de graviers et de rochers à peine maintenus ensemble par leur propre microgravité.
« J’aime considérer Bennu comme une petite montagne flottant dans l’espace », a déclaré Dante Lauretta, le scientifique principal de l’équipe, basé à l’Université de l’Arizona.
Bennu a gagné le surnom de « l’astéroïde filou » car il a dérouté l’équipe tout au long de la mission. Les scientifiques pensaient que lorsque le vaisseau spatial atterrirait pour collecter l’échantillon il y a trois ans, il rencontrerait une surface solide. Au lieu de cela, l’astéroïde a réagi au vaisseau spatial davantage comme un fluide ou une piscine à balles pour enfants.
Bennu a été sélectionné pour la mission car il regorge de carbone, ce qui signifie qu’il pourrait contenir les origines chimiques de la vie. Il a également une très faible chance d’atteindre la Terre au cours du prochain siècle. En savoir plus sur l’astéroïde pourrait être utile dans les efforts futurs visant à le dévier, si cela devenait nécessaire. Bennu était également considéré comme une destination pratique pour les astéroïdes, car il croise toutes les quelques années l’orbite terrestre autour du soleil, ce qui le rend plus facile à atteindre que certains autres astéroïdes.
Pourquoi la NASA a-t-elle collecté un échantillon d’astéroïde ?
Les scientifiques de la NASA s’intéressent à l’étude des astéroïdes, les restes de décombres issus de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. Ces anciennes roches spatiales – ou « roches de grand-père », comme l’a dit l’un des coéquipiers – pourraient fournir des indices sur l’évolution de l’ensemble du système solaire.
En sondant un échantillon de Bennu, l’équipe est sur le point d’élucider de grandes questions, comme l’origine des matières organiques et pourquoi la vie est-elle apparue sur Terre ? Les scientifiques ne comprennent toujours pas comment passer de simples molécules de carbone, comme le méthane du gaz naturel, à des molécules complexes, telles que les acides aminés qui fabriquent les protéines et l’acide nucléique qui constitue le matériel génétique, a déclaré Lauretta.
Des centaines de scientifiques et 60 laboratoires à travers le monde seront impliqués dans l’analyse de fragments de l’échantillon à son retour. Bien qu’ils ne soient pas sûrs de ce qu’ils trouveront dans la cartouche, ils ne s’attendent pas à des extraterrestres microscopiques.
« En ce qui concerne la présence de matériel biotique, c’est une probabilité infime », a déclaré Lauretta.
Quand l’échantillon OSIRIS-Rex reviendra-t-il ?
La coupe de gravier Bennu reviendra dans une capsule peu après la rentrée, à 10 h 42 HE le 24 septembre. Mais quatre heures avant que le colis ne perce l’atmosphère terrestre, les contrôleurs de vol prendront la décision de procéder ou non à la séparation de la capsule de son vaisseau spatial, en fonction de critères de sécurité humaine, de capacité de survie de la capsule et de précision d’atterrissage.
Une fois que le vaisseau spatial a largué la capsule à environ 63 000 milles de la Terre, il voyagera dans l’espace pendant environ 20 minutes avant de déclencher ses propulseurs pour éviter la Terre. À ce stade, il commencera sa mission prolongée vers un autre astéroïde. Si tout se passe bien, le vaisseau spatial atteindra Apophis en 2029.
Si, pour une raison quelconque, les contrôleurs de vol disent « non-droit » pour l’atterrissage, la capsule restera avec le vaisseau spatial pendant qu’il survolera la Terre. Dans deux ans, l’équipe pourrait avoir une autre opportunité de déposer le colis.
Où atterrira la capsule OSIRIS-Rex ?
La capsule OSIRIS-Rex atterrira dans le champ d’essai et d’entraînement militaire de l’Utah, au sud-ouest de Salt Lake City. Il sera ensuite transporté par hélicoptère vers une salle blanche du Dugway Proving Ground, l’installation la plus grande et la plus isolée de l’armée sur la zone continentale des États-Unis. L’installation est destinée à tester des armes chimiques et biologiques, ainsi que d’autres équipements de combat.
C’est un endroit idéal pour que quelque chose tombe du ciel : il n’y a pratiquement aucune âme qui puisse être blessée par la chute d’un projectile, à l’exception du bétail et de la faune sauvage qui errent autour de la base de 2,3 millions d’acres.
Vous voulez plus de science et les actualités technologiques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Light Speed de Indigo Buzz aujourd’hui.
« C’est un endroit magnifique pour poser la capsule d’échantillon », a déclaré Burns. « Pourquoi ? Parce que c’est énorme. Son étendue est vraiment ahurissante. »
« Son étendue est vraiment ahurissante. »
Les parachutes ralentiront la capsule de 27 650 à 11 milles par heure avant qu’elle ne touche le sol. A sa vitesse la plus élevée, la capsule, protégée par un bouclier thermique, sera entourée d’une boule de feu. L’Air Force utilisera des radars et des caméras pour déterminer son emplacement précis pour l’équipe de récupération.
Une fois la capsule transportée par hélicoptère jusqu’à la salle blanche de la base, l’équipe lui effectuera une « purge à l’azote », une méthode permettant de remplacer les gaz et l’humidité indésirables dans un système par de l’azote. Le lendemain, la capsule volera à bord d’un avion C-17 vers le Johnson Space Center de la NASA à Houston pour une première analyse en laboratoire. L’équipe divisera des morceaux de l’échantillon et les enverra à des chercheurs du monde entier.
Comment regarder le retour d’échantillon OSIRIS-Rex
Si vous ne disposez pas d’une autorisation spéciale pour accéder au champ de tir militaire, vous n’aurez pas la chance d’assister à cet événement en personne, même si certains journalistes seront autorisés à se rendre sur la base pour observer les opérations de loin. Le site lui-même est trop vaste pour savoir où attendre et surveiller le forfait parachutisme. Et il n’y a aucun point d’observation pour voir ce spectacle se produire depuis l’extérieur du champ de tir.
Mais les téléspectateurs pourront suivre une partie de l’activité depuis chez eux. La NASA prévoit de diffuser en direct le retour d’OSIRIS-Rex sur son site Web et YouTube à partir de 10 h HE (ou 7 h MST, l’heure locale de l’Utah) le 24 septembre. La capsule devrait entrer dans l’atmosphère terrestre à 10 h 42 HE et atterrir environ 13 minutes plus tard.
« Une chose que nous avons tendance à faire est d’anthropomorphiser le vaisseau spatial. ‘Vous vous souvenez quand nous (avons collecté) ? Vous vous souvenez quand nous avons tourné en orbite ?' », a déclaré Burns. « Une petite partie d’entre nous est à bord de ce vaisseau spatial, et une petite partie d’entre nous rentre à la maison. »
