Levez les yeux avant que la comète Nishimura ne disparaisse sous l’éclat du soleil
Les prochains matins offrent le meilleur moment pour regarder.
Les astronomes de la moitié nord du monde pourront peut-être observer une comète s’éclairant avec de simples jumelles et une tasse de café au cours des prochains jours.
À l’heure actuelle, la boule de glace, de poussière et de roche traverse l’espace dans la constellation du Lion. Environ une heure et demie avant le lever du soleil, il devrait être visible dans le ciel en direction nord-est.
L’astronome amateur Hideo Nishimura a découvert la comète le 11 août, capturant l’objet céleste avec une longue exposition sur un appareil photo numérique standard. La boule de neige sale avec une tête verte et une queue blanche a été officiellement surnommée C/2023 P1, « Nishimura » en abrégé, par le Minor Planet Center. Avec autant d’enquêtes astronomiques professionnelles scrutant constamment le ciel à la recherche d’objets géocroiseurs, une découverte amateur comme celle-ci n’est pas courante.
À mesure que Nishimura se rapproche du soleil, il se déplace également vers l’horizon, ce qui rend la vision plus difficile après cette semaine, selon le Night Sky Network, un partenariat de clubs d’astronomie amateurs et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
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La comète passera près de la Terre à une distance sûre et se rapprochera le plus du soleil vers le 18 septembre. À ce moment-là, elle se trouvera à 27 millions de kilomètres de l’étoile, soit plus près de celle-ci que Mercure. Si elle survit, les habitants de l’hémisphère sud pourraient avoir la chance de la voir plus tard dans le mois.
Les astronomes ont décrit Nishimura comme « proche » en raison de la possibilité de l’observer avec des jumelles ou peut-être même à l’œil nu, en fonction de la météo, de la pollution lumineuse et de son éclairement au cours des prochains jours. Mais l’espace est un vaste espace : il se trouvera toujours à environ 79 millions de kilomètres et ne constituera pas une menace pour la Terre.
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Il y a des centaines d’années, les comètes étaient considérées comme de mauvais augure. La légende veut que le pape Callixte III ait excommunié la comète de Halley en 1456 comme un « instrument du diable », bien qu’un prêtre catholique ait contesté cela comme un mythe dans un article de 1908 publié dans Popular Astronomy.
Les scientifiques connaissent aujourd’hui ces objets glacés comme d’anciennes reliques des premiers temps du système solaire, vestiges de l’époque où les planètes autour de la Terre venaient tout juste de se former. Les astronomes les considèrent souvent comme des capsules temporelles vieilles de 4,5 milliards d’années. Avec des données limitées, les experts ont estimé que cette comète particulière termine une orbite tous les 434 ans.
Les profanes confondent parfois les comètes avec les étoiles filantes, car elles impliquent toutes deux des roches spatiales qui créent des stries lumineuses, mais les premières sont connues pour leurs queues longues de plusieurs millions de kilomètres – de la glace et de la poussière se vaporisant dans l’espace.
« Les astéroïdes sont rocheux, les comètes sont glacées et les météores sont beaucoup plus petits et sont les étoiles filantes que vous voyez dans le ciel », a déclaré Ryan Park, un expert des astéroïdes géocroiseurs, dans une vidéo de la NASA.
