Webb découvre une molécule fabriquée uniquement par des êtres vivants dans un autre monde
Cette exoplanète pourrait-elle être habitée ?
Alors que le télescope spatial James Webb observait l’atmosphère d’un monde extraterrestre situé à 120 années-lumière, il a détecté des indices d’une substance fabriquée uniquement par des êtres vivants – du moins sur Terre.
Cette molécule, connue sous le nom de sulfure de diméthyle, est principalement produite par le phytoplancton, des organismes microscopiques ressemblant à des plantes dans les mers salées ainsi que dans l’eau douce.
La détection par Webb, un puissant télescope infrarouge dans l’espace géré par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, fait partie d’une nouvelle enquête sur K2-18 b, une exoplanète presque neuf fois plus massive que la Terre dans la constellation du Lion. L’étude a également révélé une abondance de molécules carbonées, telles que le méthane et le dioxyde de carbone. Cette découverte renforce les travaux antérieurs suggérant que le monde lointain possède une atmosphère riche en hydrogène suspendue au-dessus d’un océan.
De telles planètes censées exister dans l’univers sont appelées Hycean, combinant les mots « hydrogène » et « océan ».
« Cette molécule (le sulfure de diméthyle) est unique à la vie sur Terre : il n’existe aucune autre façon de produire cette molécule sur Terre », a déclaré l’astronome Nikku Madhusudhan dans une vidéo de l’Université de Cambridge. « Il a donc été prédit qu’il s’agirait d’une très bonne biosignature dans les exoplanètes et les exoplanètes habitables, y compris les mondes hycéens. »
Mais tenez vos chevaux.
Les scientifiques impliqués dans la recherche préviennent que les preuves soutenant la présence de sulfure de diméthyle – DMS, en abrégé – sont ténues et « nécessitent une validation plus approfondie », selon un communiqué du Space Telescope Science Institute. Les observations ultérieures de Webb devraient pouvoir le confirmer, a déclaré Madhusudhan, l’auteur principal de la recherche, qui sera publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
Les chercheurs utilisent Webb pour mener des études atmosphériques sur les exoplanètes. Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple – des ingrédients importants pour la vie telle que nous la connaissons – pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique.
« Cette molécule est unique à la vie sur Terre : il n’existe aucune autre façon de produire cette molécule sur Terre. »
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La méthode employée par cette équipe s’appelle la spectroscopie de transmission. Lorsque les planètes passent devant leur étoile hôte, la lumière des étoiles est filtrée à travers leur atmosphère. Les molécules présentes dans l’atmosphère absorbent certaines longueurs d’onde ou couleurs de la lumière. Ainsi, en divisant la lumière de l’étoile en ses parties fondamentales – un arc-en-ciel – les astronomes peuvent détecter quels segments de lumière manquent pour discerner la composition moléculaire d’une atmosphère.
Madhusudhan a déclaré que cette étude marquait la première fois que des chasseurs d’exoplanètes trouvaient du méthane et des hydrocarbures. Ceci, associé à l’absence de molécules comme l’ammoniac et le monoxyde de carbone, constitue un cocktail intrigant pour une atmosphère.
« De toutes les explications possibles, la plus plausible est qu’il y ait un océan en dessous », a-t-il déclaré.
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K2-18 b orbite autour d’une étoile naine froide dans sa soi-disant « zone habitable », la région autour d’une étoile hôte où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l’eau liquide existe à la surface d’une planète. Dans notre système solaire, ce point idéal englobe Vénus, la Terre et Mars.
Bien que K2-18 b se trouve dans l’espace Boucle d’or, ce seul fait ne signifie pas que la planète peut accueillir la vie. Les chercheurs ne savent pas quelle serait la température de l’eau, donc si elle est habitable reste un mystère.
« Mais tout semble indiquer qu’il en est ainsi », a déclaré Madhusudhan. « Nous avons besoin de plus d’observations pour établir cela plus fermement. »
