Critique de « Priscilla » : Sofia Coppola raconte un conte de fées aigre-doux sur Mme Elvis Presley

De l’amour brûlant à l’hôtel déchirant.

Aux yeux du monde, la vie de Priscilla Presley ressemblait à un conte de fées. Comme Cendrillon, elle était une jeune fille ordinaire au bon cœur, sortie de l’obscurité pour devenir une princesse – mais pas par un prince guindé et asexué. Elle a été choisie par le roi du rock’n’roll pour vivre dans son palais, entourée de luxe, drapée des plus beaux vêtements et parsemée de baisers et de paroles douces de l’homme le plus sexy du monde. Avec Priscilla, la scénariste/réalisatrice Sofia Coppola nous emmène derrière les portes scintillantes de Graceland pour nous dévoiler la vue depuis l’intérieur de sa cage dorée.

De ce point de vue, il est facile de voir comment une très jeune fille s’est laissée entraîner dans le monde du roi, composé de musique swing, de charmes du Sud, de pilules et de sex-appeal. Mais Coppola révèle également comment ce conte de fées s’est transformé en l’histoire d’une princesse piégée dans une tour, son seul amour devenu tyran.

Adapté des mémoires de Priscilla Presley de 1985, Elvis and Me, avec Presley elle-même en tant que productrice exécutive, Priscilla est un regard radieux, empathique et pourtant pas naïf sur le premier amour qui a attiré l’attention du monde entier – mais n’aurait pas dû susciter l’envie.

Priscilla est Sofia Coppola jouant pour son plus grand amour.

Depuis son court métrage « Lick the Stars » en 1998, Sofia Coppola a montré avec ardeur mais franchement le désordre émotionnel de l’enfance blanche. The Virgin Suicides était ravi des sœurs énigmatiques et condamnées de Lisbonne. Lost in Translation a suivi une Américaine perdue à Tokyo, tandis que Marie Antoinette et The Bling Ring ont imploré l’empathie pour les jeunes femmes décriées qui pourraient être accusées d’aimer la mode à l’excès. Même les femmes confédérées ont eu un espace pour exercer leurs désirs et leur colère les plus profonds dans l’adaptation de Coppola en 2017 de The Beguiled. Aujourd’hui, elle se tourne vers la jeune fille dont l’histoire s’est perdue au milieu des paillettes, des scandales et de la mort prématurée de son ultra-célèbre mari.

Priscilla, qu’elle le veuille ou non, fonctionne comme une sœur fascinante d’Elvis de Baz Luhrmann, qui a décrit l’histoire de la rock star titulaire comme une tragédie, dans laquelle un rêveur aux yeux écarquillés est tombé dans les manipulations d’un homme plus âgé et intrigant – le colonel Tom Parker. De manière hilarante, le méchant rusé d’Elvis n’est nommé que dans Priscilla, ce qui semble juste. Dans le film de Luhrmann, elle n’est guère plus qu’un chaste point d’intrigue, traité comme la preuve que derrière toutes ces fanfaronnades, Presley était un prince dans son âme. Mais le film de Coppola renverse la situation, présentant plutôt Elvis comme un homme manipulateur qui cherchait une relation avec une jeune fille de 14 ans et exerçait méticuleusement un contrôle jusqu’à ce qu’elle soit fermement sous sa coupe.

Pour les adultes, les signaux d’alarme pourraient être flamboyants dès le début, alors qu’Elvis sort Priscilla en célibataire lors d’une fête à la maison et l’invite dans sa chambre – après avoir appris qu’elle n’est qu’en neuvième année. Cependant, Coppola adhère au point de vue de Priscilla. Ainsi, même si les signes avant-coureurs sont clairs, le raisonnement émotionnel de la jeune fille l’est également. L’une des vertus et des vices de l’enfance blanche est le cocktail enivrant d’hormones et d’orgueil qui nous convainc que nous comprenons le monde, même s’il regorge de dangers qui se nourrissent de notre naïveté. Alors que les parents de Priscilla tentent de la mettre en garde contre ce jeune de 24 ans qui poursuit ses études de première année au lycée, elle insiste sur le fait qu’ils ne le connaissent pas comme elle. Et nous, liés à ses côtés dans les moments d’angoisse adolescente et de désir sincère, le voyons tel qu’elle le voit.

Jacob Elordi est époustouflant dans le rôle d’Elvis Presley.

La star d’Euphoria, qui laisse tomber les mâchoires avec le thriller vigoureux et méchamment drôle Saltburn, crée un Elvis aux multiples visages. Le personnage flashy de l’interprète est le plus mineur des éléments ici, car les concerts d’Elvis sont principalement tournés en silhouette, créant une image dynamique tout en le gardant à distance. Comme ce film ne parle pas de lui, Coppola évite délibérément de mettre sa célèbre voix sur sa bande originale, bien que quelques instrumentaux de certains succès de Presley s’insinuent, faisant peut-être allusion à l’influence enveloppante qu’il a sur Priscilla.

Là où Elordi brille vraiment, c’est dans la descente troublante du prétendant fringant au mari hargneux. Au début, son corps se balance avec une confiance désinvolte, nous invitant, Priscilla et nous, à le regarder alors qu’il se dirige vers un piano pour jouer une chanson. Il rit vivement mais poursuit timidement un baiser. C’est un homme d’hommes, qui sait jouer avec ses garçons et qui tire avec des armes pour s’amuser. Mais il y a une séquence sombre qui émerge chaque fois que lui et Priscilla ne sont pas d’accord.

Elordi explose dans de violentes explosions. Le ronronnement du Sud caractéristique d’Elvis résonne brusquement dans un aboiement, pour ensuite redevenir doux et cajoleur alors qu’il atteint « Cilla » et promet qu’il ne lui fera jamais vraiment de mal. C’est une transformation de Hyde en Jekyll qui se produit à une vitesse effrayante, mais nous pouvons facilement comprendre comment cet adolescent a négligé à plusieurs reprises de tels événements, trouvant du réconfort dans l’avalanche de tendresse qui s’ensuit.

Cailee Spaeny offre une performance profonde dans le rôle de Priscilla.

L’actrice de Craft: Legacy a le défi de créer un personnage capable d’attirer l’attention même lorsqu’un Elvis est dans le bâtiment. Le scénario de Coppola est fermement ancré dans la perspective de Priscilla, nous donnant non seulement un aperçu de ses sentiments pour Elvis dans les dialogues, mais également des gros plans qui mettent clairement en valeur ces premiers moments enivrants de désir. Quand il chante au piano, elle halète, légèrement impressionnée par son allure ; ses mains reposent bien sur ses genoux mais sont fermement jointes. C’est une réaction subtile, mais qui signale l’électricité qui la traverse. Lorsqu’il lui touche la cuisse, l’excitation qui lui irradie le visage est contagieuse.

Pourtant, Spaeny a bien plus à jouer qu’une adolescente écrasante, puisqu’elle incarne Priscilla de 14 à 27 ans. Coppola nous montre ce voyage chronologiquement mais par vagues, qui s’avèrent parfois comiques. Par exemple, les parents de Priscilla refusent à plusieurs reprises de la laisser voir cet homme adulte, mais chaque fois qu’elle plaide au milieu de leurs réprimandes, le film revient sur son dos dans une voiture, se dirigeant vers lui. La résolution de ces arguments est sautée, comme si leurs résultats étaient inévitables. Ces gros plans sur la banquette arrière nous rappellent qu’elle n’est pas aux commandes de ce voyage, mais qu’elle est à ce stade heureuse de faire le voyage. À mesure que la route devient de plus en plus rocailleuse, les yeux de Spaeny passent de brillants à prudents. Son physique passe d’une maladresse juvénile à une démarche endurcie.

Alors que certains cinéastes pourraient utiliser cet arc dramatique pour livrer un point culminant émotionnel éclatant, mouillé de sanglots et de déclarations citables d’autonomisation et/ou de ressentiment, Coppola rejette une telle catharsis hollywoodienne. Au lieu de cela, la croissance de Priscilla se manifeste à travers des interactions subtiles qui commencent à s’étendre au-delà de la portée de Graceland. Son évolution s’exprime autant à travers la performance mesurée de Spaeny que dans les magnifiques créations de costumes, de coiffures et de maquillage — gracieuseté de Stacy Battat, Cliona Furey et Jo-Ann MacNeil.

Priscilla utilise la mode pour en dire long.

Dans les films mettant en vedette des femmes, ce que porte une héroïne a souvent beaucoup de sens. Dans Priscilla, Coppola attire notre attention sur le but des vêtements de son protagoniste avec une scène d’Elvis intentionnellement qui fait grincer des dents.

Il l’a emmenée faire du shopping, une décision sympa de la part de son petit ami riche et plus âgé. Mais il a amené ses garçons, qui hululent et crient en signe d’approbation alors qu’elle essaie chaque look pour son homme. Cependant, Elvis ne déborde pas d’éloges. Chaque tenue est une chance pour lui de guider sa fille pour qu’elle ressemble à ce qu’il aime. Il aime le bleu sur elle. Il pense que les modèles sont destinés aux grandes femmes, pas à sa petite princesse. Il n’aime pas le marron. « Ça me rappelle l’armée », ricane-t-il alors que Cilla montre une magnifique robe en brocart doré. À partir de là, le look de Priscilla passe radicalement du style écolière et des roses pâles aux mini-robes bleu ciel. Mais à mesure qu’elle s’affirme, en tant qu’individu et pas seulement en tant que femme, elle commence à explorer au-delà de cet uniforme – déclenchant une bagarre lorsqu’elle rentre à la maison dans une robe fluide à motifs orange et marron.

De même, les notes d’Elvis sur la façon dont elle devrait se coiffer et se maquiller reflètent l’état de leur relation. Elle met religieusement une doublure ailée et de gros faux cils, créant une performance de féminité qui l’apaise – alors même qu’elle se précipite à l’hôpital pour donner naissance à leur enfant. Mais à mesure qu’ils s’éloignent, ses cheveux tombent de cette ruche teinte en noir pour donner un look brun plus naturel avec de longues mèches sur ses épaules. Son eye-liner dramatique glisse, peut-être parce qu’elle est trop fatiguée de le pleurer. Et le nouveau visage de Priscilla évoque un nouveau chapitre de sa vie, que Coppola laisse curieusement à l’imagination du spectateur.

Tout en rejetant un point culminant spectaculaire, Coppola rejette également les standards des biopics hollywoodiens. Aucune carte de titre ne vous permettra de rattraper rapidement votre retard sur les 50 prochaines années (et ce n’est pas fini) de la vie de Priscilla Presley. Aucune photo réelle n’apparaîtra au générique de fin en guise de campagne FYC flagrante pour l’équipe de production. Et aucun au revoir grandiloquent ne sera dévoilé qui pourrait inciter le public à sympathiser davantage avec son célèbre directeur. C’est une fin qui ne satisfera certainement pas certains, et peut-être même exaspérante. Mais dès le début, l’arc de Coppola pour Priscilla est celui du premier amour, et là où se termine son film, c’est là que ce chapitre de la vie de Priscilla Presley se termine fermement.

Au total, Sofia Coppola a tourné un film sensationnel, riche en romance, mais qui ne s’est pas perdu dans l’écueil de la glamourisation de son couple de célébrités. Bien que l’histoire d’amour ici ne soit pas une histoire d’ambition, la conception du personnage central par Coppola invite le public à comprendre profondément ce que l’on ressent en tombant amoureux d’Elvis, puis en se sentant échoué à plusieurs reprises. Luxueuse dans la narration visuelle du kitsch, du glamour et de la féminité, Coppola peint le monde de Priscilla avec toute l’attention portée aux détails que la jeune fille fait ses ongles. Chaque coup compte et porte ses fruits, créant une histoire brillante mais non occultée d’amour, de perte et de passage à l’âge adulte.

Priscilla a été examinée lors de sa première nord-américaine au Festival du film de New York 2023. Le film sort en salles le 3 novembre.