Un vaisseau spatial accéléré de la NASA trouve une surprise dans une surprise
« Nous n’avions jamais soupçonné quelque chose d’aussi bizarre ! »
Alors que la sonde Lucy de la NASA filait près de l’astéroïde Dinkinesh à 16 000 km/h, les scientifiques de la mission ont repéré une surprise : cet astéroïde était en réalité composé de deux astéroïdes.
L’agence spatiale a découvert qu’une roche spatiale plus petite d’environ 720 pieds de diamètre (220 mètres) était en orbite autour de Dinkinesh, d’un demi-mile de large (790 mètres de diamètre). C’est du moins ce qu’il semblait. Maintenant, en y regardant de plus près, ils ont réalisé que le plus petit astéroïde était en réalité composé de deux astéroïdes.
« Alors que le vaisseau spatial Lucy de la NASA continuait de renvoyer les données de sa première rencontre avec un astéroïde le 1er novembre 2023, l’équipe a été surprise de découvrir que le satellite inattendu de Dinkinesh est lui-même un binaire de contact, c’est-à-dire qu’il est composé de deux objets plus petits se touchant. les uns les autres », a écrit la NASA dans une mise à jour.
Dans l’image ci-dessous, prise à 1 630 km de distance, vous pouvez voir Dinkinesh à gauche et l’intrigant binaire de contact à droite.
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La mission Lucy est en route vers les mystérieux astéroïdes troyens jamais explorés – piégés dans deux essaims autour de Jupiter et considérés comme des éléments constitutifs de planètes parfaitement préservés. On sait désormais que la première cible de la mission est trois astéroïdes. C’est une cible que les planificateurs de mission voulaient visiter avant d’atteindre les chevaux de Troie, pour tester les capacités cruciales du vaisseau spatial à suivre ces objets distants à des vitesses fulgurantes.
Il s’agit du premier astéroïde binaire de contact que les scientifiques planétaires ont jamais repéré en orbite autour d’une autre roche spatiale.
« Nous n’en avons pas vu beaucoup de près, et nous n’en avons jamais vu un en orbite autour d’un autre astéroïde », a déclaré John Spencer, scientifique adjoint du projet de la mission au Southwest Research Institute, dans un communiqué. « Nous étions perplexes face aux variations étranges de la luminosité de Dinkinesh que nous avons vues en approche, ce qui nous a donné l’idée que Dinkinesh pourrait avoir une sorte de lune, mais nous n’avons jamais soupçonné quelque chose d’aussi bizarre ! »
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La mission Lucy, du nom des restes antiques du célèbre squelette humain fossilisé, parcourra le système solaire, sans ralentir, pour enquêter sur une demi-douzaine d’astéroïdes troyens. Ils ressemblent à des « fossiles » issus de la formation de notre système solaire il y a environ 4 milliards d’années ; les chevaux de Troie intacts sont le type de petits objets rocheux et glacés qui auraient contribué à la formation des planètes. Cela aidera les chercheurs à comprendre comment la Terre et les autres planètes se sont formées.
Chaque rencontre se déroulera à environ 10 000 mph, capturant une multitude d’informations avec un assortiment de caméras, dont une (un spectromètre) qui peut déduire de quoi sont faits les astéroïdes.
« Nous n’allons pas pouvoir cligner des yeux », a déclaré à Indigo Buzz l’année dernière Hal Levison, un planétologue qui dirige la mission sans précédent d’enquête sur les chevaux de Troie.
