Cet équipage de la NASA a survécu à Mars pendant six mois – en quelque sorte
« En fait, apparemment, j’aime vraiment être sur Mars. »
À mi-chemin d’une expédition simulée sur Mars, deux hommes et deux femmes vivant ensemble isolément ont perdu une pièce d’équipement cruciale.
« J’ai peut-être accidentellement assassiné l’un de nos robots », a déclaré le Dr Nathan Jones, médecin de l’équipage, qui a décrit l’incident comme une « mort traumatisante ».
Anca Selariu, l’officier scientifique, a plaisanté en disant qu’ils auraient besoin de l’opération Phoenix pour faire renaître leur rover de ses cendres. Ross Brockwell, l’ingénieur de vol, a assuré à Jones qu’ils seraient en mesure de le réparer.
« Nous avons beaucoup de ruban adhésif », a déclaré Brockwell.
La conversation a eu lieu au milieu d’une mise à jour enregistrée de l’étude Crew Health and Performance Exploration Analog de la NASA, ou CHAPEA. Quatre individus ordinaires se sont portés volontaires pour vivre pendant un an dans un habitat martien imprimé en 3D, en guise de répétition générale de la vie sur la planète rouge. Plutôt que de se rendre sur Terre à 230 millions de kilomètres de distance dans l’espace, l’équipage est en réalité beaucoup plus proche, dans une maison de 1 700 pieds carrés au Johnson Space Center de la NASA à Houston. À l’extérieur de l’habitat, surnommé Mars Dune Alpha, se trouve une installation en forme de dôme conçue pour ressembler à la surface de Mars, remplie de terre rouge et de vues escarpées. Ils appellent cette zone où ils effectuent des simulations de Marswalks le « bac à sable ».
Alors que les gens du monde entier se préparent à célébrer le réveillon du Nouvel An, l’équipage du CHAPEA – Jones, Selariu, Brockwell et le commandant Kelly Haston – célébrera également la moitié de leur isolement de 378 jours, qui a commencé le 25 juin 2023. Il s’agit du premier d’au moins trois groupes qui participeront à des études d’isolement de type Mars pour la recherche humaine.
Retards de communication entre Mars et la Terre
Les détails sont essentiels pour imiter les véritables défis de la vie sur Mars. Pour simuler le délai de communication qu’auraient les astronautes avec la Terre, l’équipage ne peut communiquer avec ses amis et sa famille que par courrier électronique. L’envoi d’un message dans un sens prend au moins 20 minutes, parfois plus, en fonction de la taille du fichier.
Même les entretiens doivent être personnalisés en fonction des contraintes de communication uniques. Les mises à jour de l’équipage sont basées sur des questions écrites par l’agence spatiale américaine, qui leur a ensuite demandé d’enregistrer leurs réponses sous forme de fichiers audio. Certains enregistrements peuvent être écoutés sur les podcasts de la NASA, tels que « Houston, We Have a Podcast ».
« Nous avons beaucoup de ruban adhésif. »
On ne sait pas si Jones a cassé le rover ou si la NASA avait l’intention de le briser dans le cadre de l’expérience. Au cours de la simulation, l’équipage participe à différentes activités de mission, telles que l’exploration de Mars, l’entretien de l’habitat, la culture des cultures, l’exercice et l’utilisation de robots. Une partie de l’étude implique également de soumettre intentionnellement l’équipage à des conditions stressantes, comme limiter ses ressources alimentaires et le faire travailler malgré des pannes d’équipement.
L’équipe scientifique du CHAPEA publiera éventuellement des articles de recherche contenant des résultats sur la santé et les performances de l’équipage.
« Nous étudions réellement comment les performances et la santé de l’équipage évoluent en fonction de restrictions réalistes sur Mars et du mode de vie des membres de l’équipage », a déclaré Raina MacLeod, directrice adjointe du projet CHAPEA, dans un communiqué avant la mission. « Nous essayons donc de simuler le style de vie en créant un environnement et une charge de travail réalistes pour l’équipe CHAPEA. »
Simulations Marswalk assistées par réalité virtuelle
Lorsque l’équipage quitte ses quartiers, il enfile une combinaison spatiale, tout comme le feraient les astronautes pour sortir dans le bac à sable. Beaucoup de leurs Marswalks intègrent des casques de réalité virtuelle. Un tapis roulant à l’extérieur leur permet de marcher plus longtemps et plus loin que ce que la région peut se permettre pour ces activités. Parfois, ils échantillonnent des roches, tandis que d’autres fois, ils recherchent des sites de construction potentiels. Depuis l’intérieur de l’habitat, ils peuvent piloter un drone et un robot ressemblant à un hélicoptère pour explorer des zones reculées.
L’habitat comprend également une « fenêtre » qui utilise un moniteur de télévision avec un flux vidéo. La vue change selon l’heure de la journée, révélant un lever de soleil martien, le soleil au-dessus de nous, l’ombre de l’habitat projetée sur le sol et, éventuellement, les étoiles la nuit.
Dans une récente mise à jour de l’équipage, Haston, qui est une coureuse d’ultra, a déclaré que les expériences de réalité virtuelle en dehors de l’habitat avaient satisfait son envie de voyager.
« Ce qui est amusant, c’est que j’aime vraiment être sur Mars », a-t-elle déclaré.
Mais au cours des six mois passés loin de leur foyer et de leur famille, les membres de l’équipage commencent à manquer de certains conforts terrestres. Pour Haston, ce sont des chips et du vin rouge. Pour Jones, il ne s’agissait pas d’être avec sa femme à l’occasion de leur 15e anniversaire. Brockwell, qui habite à Virginia Beach, en Virginie, a déclaré que l’océan lui manquait.
« Conduire me manque vraiment », a déclaré Selariu. « Voir les arbres me manque, voir le vert. Les couleurs, les saisons me manquent. Tout ce qui concerne la Terre me manque. »
« Voir les arbres me manque, voir le vert. Les couleurs, les saisons me manquent. Tout ce qui concerne la Terre me manque. »
L’équipage CHAPEA atteint le point médian d’une étude de 378 jours
La NASA a un emploi du temps aussi chargé que celui des astronautes de la Station spatiale internationale. Mais lorsqu’ils ont du temps libre, l’équipage joue à des jeux de société, au Texas Hold’em et à un système de jeu vidéo PS4 dans l’habitat. Jones a apporté une guitare Fender et Haston un ukulélé de voyage.
On ne sait pas encore s’ils ont formé un groupe, mais l’équipe a créé un club de lecture pour lire et discuter des livres qu’ils ont emportés avec eux. Et, en tant que groupe, ils ont aimé regarder des films et des émissions de télévision à partir d’une base de données limitée, comme l’émission de science-fiction d’Apple For All Mankind.
« Nous sommes les meilleurs critiques de cinéma sur Mars », a déclaré Jones. « Top quatre, bien sûr. »
Bien qu’il n’y ait pas de champagne dans l’habitat pour sonner en 2024, l’équipage a eu d’autres plats spéciaux pour célébrer les vacances. Ils ont bu des tasses de chocolat chaud lors de leur première nuit ensemble à Mars Dune Alpha, et ils ont préparé et décoré des génoises pour les anniversaires.
Haston a noté que certaines de leurs récoltes devraient être prêtes à être récoltées vers la nouvelle année.
« Nous trinquerons avec les tomates du jardin », a-t-elle déclaré.
