Comment l’échantillon d’astéroïde de la NASA a survécu malgré un échec en parachute
L’agence spatiale a enquêté sur les raisons pour lesquelles la drogue ne s’est pas ouverte.
Avant que la NASA ne récupère une capsule contenant des morceaux de roche spatiale du désert, la séquence d’atterrissage de la mission OSIRIS-Rex semblait impeccable.
L’agence spatiale a récupéré la nacelle à piquer du Utah Test and Training Range, une énorme base militaire au sud-ouest de Salt Lake City, peu après son arrivée le 24 septembre. La capsule n’a pas roulé ni rebondi – elle a juste fait un tout petit peu fouiller dans la terre ramollie par la pluie de la semaine précédente.
Ce fut une fin heureuse pour le voyage aller-retour de sept ans et de quatre milliards de kilomètres jusqu’à l’astéroïde Bennu : un parachute clé appelé drogue ne s’est pas ouvert comme l’avait prévu la NASA. Dante Lauretta, le scientifique principal de l’équipe qui attendait nerveusement dans un hélicoptère à proximité à ce moment-là, a pleuré lorsqu’il a finalement entendu la confirmation que le parachute principal s’était ouvert.
« C’est à ce moment-là que j’ai su que nous étions rentrés à la maison », a-t-il déclaré.
Un peu plus de deux mois après le retour réussi de la capsule de mission OSIRIS-Rex – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer – l’équipe a quelques réponses sur les raisons pour lesquelles la drogue, conçue pour ralentir la capsule pendant son descente rapide vers Terre, ne s’est pas déployé comme prévu.
Environ quatre heures avant l’atterrissage, les contrôleurs de vol ont ordonné au vaisseau spatial de larguer la capsule alors qu’elle se trouvait encore à 63 000 milles au-dessus de la planète, soit plus d’un quart de la distance entre la Terre et la Lune. Pendant ce temps, ils visaient une cible de seulement 250 milles carrés au sol. La NASA et l’Université de l’Arizona, qui ont dirigé la mission, ont comparé le défi au fait de lancer un ballon sur 10 terrains de football et de l’atterrir parfaitement dans la zone des buts la plus éloignée.
À sa vitesse la plus élevée, la capsule, protégée par un bouclier thermique, a parcouru 27 650 mph, engloutie dans une boule de feu. La drogue était censée se déployer à une altitude d’environ 100 000 pieds.
Cela ne s’est pas produit.
Au lieu de cela, lorsque la capsule a atteint 100 000 pieds, un signal a déclenché le système de parachute pour couper la ligne de drogue – alors qu’elle était encore rangée dans la capsule. Alors que la capsule continuait de plonger, tombant librement à une vitesse vertigineuse, l’ancre flottante s’est finalement déployée à environ 9 000 pieds au-dessus du sol. Mais comme la ligne de drogue avait déjà été sectionnée, la goulotte s’est simplement séparée.
Malgré cette erreur, le parachute principal s’est ouvert comme prévu à une altitude de 10 000 pieds. Grâce à sa conception robuste, le parachute a pu stabiliser la capsule pour un atterrissage en douceur, bien qu’il atterrisse environ une minute plus tôt que prévu, selon la NASA.
Alors, qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ?
Pourquoi le parachute stabilisateur OSIRIS-Rex ne s’est pas déployé
En bref, un mauvais câblage pourrait être à l’origine du déclenchement des parachutes dans le désordre, selon la NASA après avoir examiné la vidéo et la documentation de l’atterrissage. Le manuel de conception comprenait des instructions confuses, utilisant le mot « principal » de manière incohérente pour le dispositif qui envoie les signaux électriques de déclenchement et le dispositif qui reçoit les signaux.
« Du côté des signaux, « principal » signifiait le parachute principal », selon la NASA. « En revanche, du côté du récepteur, « principal » a été utilisé comme référence à une pièce pyrotechnique qui tire pour libérer le couvercle de la cartouche du parachute et déployer la drogue. »
Lorsque les ingénieurs ont connecté les deux « principaux », cela aurait pu provoquer un déploiement du parachute dans le désordre.
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La NASA le confirmera en testant le système responsable des parachutes. L’enquête sur un accident est une procédure critique pour l’agence, car elle évite que des erreurs évitables ne se reproduisent à l’avenir.
Le test ne peut cependant pas avoir lieu tout de suite, car l’agence spatiale n’a pas accès au matériel. À l’heure actuelle, il se trouve dans une boîte à gants de salle blanche du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Une fois que les scientifiques auront fini de traiter l’échantillon d’astéroïde, les ingénieurs pourront le récupérer.
Pourquoi la NASA ne peut pas ouvrir la cartouche d’échantillon OSIRIS-Rex
Mais cela peut prendre un certain temps. L’équipe a eu du mal à ouvrir le bidon contenant la majeure partie de l’échantillon de roche et de poussière. Entre-temps, les scientifiques ont balayé une partie du matériel qui s’est infiltré dans le conteneur externe pour analyse, soit plus de 60 grammes, ce qui a dépassé l’objectif de l’agence. Certains de ces fragments ont déjà été expédiés à différentes institutions à des fins de recherche.
Dans une mise à jour d’octobre, les responsables de la NASA ont expliqué que le haut de la cartouche, qui, selon les estimations, pouvait contenir peut-être une demi-livre ou l’équivalent d’une tasse de décombres, était bloqué. Deux attaches sur 35 sont coincées et les outils contenus dans la boîte à gants exempte de contamination n’ont pas réussi à les ouvrir.
L’équipe travaille désormais sur de nouvelles stratégies pour diffuser le matériel.
« Les outils de toute solution proposée pour extraire le matériel restant de la tête doivent pouvoir tenir dans la boîte à gants et ne pas compromettre l’intégrité scientifique de la collection », selon la NASA, « et toutes les procédures doivent être conformes aux normes de la salle blanche. « .
