Les scientifiques disent avoir conversé avec une baleine. Cela peut être une pratique pour les extraterrestres.

Un jour, une civilisation avancée pourrait nous contacter.

Les scientifiques à la recherche de vie en dehors de notre planète affirment avoir enfin établi un contact avec une baleine à bosse.

Des chercheurs de l’Université de Californie à Davis, de l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) et de l’Alaska Whale Foundation ont rapporté dans une nouvelle étude qu’ils avaient eu une « conversation » de 20 minutes avec une baleine à bosse nommée Twain. L’étude, publiée dans la revue Peer J Life and Environment, détaille comment les chercheurs ont enregistré et diffusé un appel de baleine à Twain, qui a répondu à presque tous les appels avec le sien du même type. Les scientifiques affirment que, bien que cette étude soit très préliminaire, elle pourrait constituer un point de départ pour de futures tentatives de communication avec d’autres espèces intelligentes, à la fois sur Terre et potentiellement au-delà.

« Cela nous donne un aperçu de ce que nous pourrions avoir besoin de faire pour reproduire quelque chose comme ça avec d’autres animaux, d’autres individus de cette population ou d’autres populations, ou d’autres espèces d’ailleurs », Brenda McCowan, professeur à l’Université de Californie. , a déclaré Davis de l’École de médecine vétérinaire et auteur principal de l’étude à Indigo Buzz.

Communiquer avec une baleine

Les chercheurs ont enregistré l’appel utilisé pour engager une « conversation » avec Twain lorsqu’ils ont rencontré un groupe de neuf baleines à bosse près de leur bateau de recherche en Alaska. L’une des baleines a ensuite été identifiée comme étant Twain, une baleine femelle de 38 ans qui avait été identifiée par des chercheurs précédents. (L’équipe a obtenu un permis de la National Oceanic and Atmospheric Administration pour mener cette dernière étude sur la communication des baleines de manière peu invasive.)

Les scientifiques ont enregistré les appels avec des membres de l’équipage de leur navire, le Glacier Seal, ainsi que James Crutchfield, professeur de physique à l’Université de Californie à Davis. (Crutchfield a co-écrit une étude distincte sur la rencontre avec Twain, qui n’a pas été rédigée par les autres membres de l’équipe et se concentre sur différentes méthodes d’analyse de l’interaction. Elle n’a pas été publiée dans une revue scientifique.)

L’équipe a enregistré un cri de haute qualité émis par l’une des baleines appelé « whup » ou « throp », que les chercheurs pensent être un « cri de contact » utilisé entre la mère et ses petits pour les aider à se localiser, et est généralement utilisé par baleines lorsqu’elles se nourrissent, ainsi que dans de nombreux autres contextes. Les baleines utilisent leurs « chants » pour attirer un partenaire, mais les cris non chantants tels que le « whup » semblent être utilisés socialement.

« Il semble y avoir cet ensemble d’environ 15 à 20, peut-être 25 sons sociaux fondamentaux », a déclaré à Indigo Buzz Fred Sharpe, chercheur principal et biologiste à l’Alaska Whale Foundation et l’un des auteurs de l’étude.

Après avoir enregistré les cris des baleines, le lendemain, l’équipe a repéré Twain seule près de leur bateau. À l’aide de haut-parleurs sous-marins, ils ont diffusé l’enregistrement de l’appel « whup », et après les premiers appels, elle a commencé à répondre avec son propre « whup ». Au cours de l’interaction, les chercheurs ont varié le temps entre les appels. L’analyse a montré que Twain s’adaptait parfois aux changements, en particulier au début de l’interaction. Elle a également émis quelques appels après que les chercheurs ont arrêté de jouer leur « whup » enregistré avant de finalement s’éloigner à la nage.

Communiquer avec la vie extraterrestre

Bien que l’étude ne documente qu’une seule interaction, les chercheurs affirment qu’il s’agit de la première interaction interspécifique de ce type, dans laquelle une baleine semble faire un effort prolongé pour communiquer vocalement avec les humains (ou du moins, pas avec les autres baleines). Des recherches antérieures ont également détecté des réponses de baleines à la lecture d’appels « whup », mais les chercheurs affirment qu’elles n’étaient pas aussi axées sur la détection d’une communication bidirectionnelle. La volonté de Twain de communiquer avec l’équipe est également un signe encourageant pour la mission de l’Institut SETI, qui vise à détecter les communications depuis l’espace lointain.

« Nous comptons sur une civilisation avancée qui soit curieuse et désireuse de nous tendre la main, et soit de nous répondre, soit d’envoyer ses propres messages », a déclaré Sharpe.

L’univers regorge de planètes. La NASA soupçonne que notre galaxie, la Voie lactée, pourrait à elle seule abriter plus de 1 000 milliards de planètes. Et il pourrait y avoir quelque 2 000 milliards de galaxies dans le cosmos. En effet, relativement peu de ces planètes pourraient abriter des conditions propices à la vie, primitive ou intelligente ; mais même le système solaire TRAPPIST, situé à proximité, avec ses sept planètes de la taille de la Terre, pourrait abriter des conditions habitables. Statistiquement parlant, SETI soupçonne qu’une vie intelligente pourrait exister.

« Nous comptons sur une civilisation avancée qui soit curieuse et désireuse de nous tendre la main, et soit de nous répondre, soit d’envoyer ses propres messages. »

La complexité du langage des baleines

Bien que l’interaction homme-baleine ne comprenne qu’un seul type d’appel, l’étude montre à quel point la communication entre les baleines peut être complexe, selon Judith Denkinger, professeur d’écologie marine à l’Université San Francisco de Quito en Équateur. Bien qu’il y ait beaucoup de recherches sur le chant des baleines, il y en a moins sur les appels sociaux et non chantants, a expliqué Denkinger, qui n’a pas participé à la recherche.

« C’est probablement un pas en avant dans la communication sociale des baleines à fanons », a-t-elle déclaré, faisant référence au groupe plus large de baleines sans dents qui comprend les baleines à bosse.

Le tweet a peut-être été supprimé

En plus d’enregistrer une seule rencontre avec une baleine, la recherche s’est limitée à modifier uniquement le timing des intervalles entre les appels enregistrés, à ne pas diffuser différents types d’appels ou à modifier des éléments tels que la hauteur. Les chercheurs ne savent pas non plus pourquoi Twain continue de répondre à leurs appels. Parce qu’elle faisait partie du groupe enregistré par les chercheurs, il se pourrait qu’elle ait répondu au son d’un appel d’une baleine qu’elle connaissait. Elle a peut-être même reconnu le son de son propre appel, une découverte corroborée par l’étude de Crutchfield, même si elle n’est pas concluante.

De futures études de lecture comme celle-ci pourraient utiliser plusieurs types d’appels ou modifier les appels de plusieurs manières. D’autres recherches pourraient examiner les méthodes de communication non vocales. L’équipe a déclaré qu’elle avait une étude en cours sur la manière dont les « anneaux de bulles » créés par les baleines pour rassembler les poissons pourraient également servir de méthode non vocale de communication avec les humains. Néanmoins, ils considèrent cette étude comme une bonne première étape dans l’examen de la communication interspécifique.

« Nous reconnaissons que cela est très préliminaire », a déclaré McCowan, l’auteur principal de l’étude. Mais, dit-elle, « c’est très encourageant ».