Deux missions d’alunissage montrent que la lutte pour les vols spatiaux est réelle

Le Japon est le cinquième pays à atterrir sur la Lune.

Le Japon est devenu le cinquième pays à atterrir sur la Lune, mais le Soleil pourrait avoir le dernier mot sur le nombre de vies restant dans la mission.

L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale – l’homologue japonais de la NASA connue sous le nom de JAXA – a annoncé que son vaisseau spatial robotique avait survécu à la descente sur la surface lunaire à 0 h 20 le 20 janvier. Mais combien de temps encore les contrôleurs de mission sur Terre pourront-ils communiquer avec l’atterrisseur ? Cela dépend si ses panneaux solaires commencent à produire de l’électricité, ont déclaré les dirigeants de l’agence spatiale.

À l’époque, le vaisseau spatial SLIM – abréviation de Smart Lander pour Investigating the Moon – fonctionnait uniquement sur batterie, avec seulement quelques heures restantes. L’équipe a déclaré qu’un changement dans l’angle du soleil pourrait changer les choses pour la mission.

« Même si la batterie s’épuise et que le SLIM perd toute puissance, si le panneau capte la lumière du soleil, il redémarrera », a déclaré Hitoshi Kuninaka, directeur général de la JAXA, par l’intermédiaire d’un interprète. « Dans ce cas, nous pourrons reprendre le fonctionnement du SLIM. »

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La mission SLIM a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon le 7 septembre 2023. Quatre mois plus tard, le vaisseau spatial sans équipage semble avoir atterri sur une pente du cratère Shioli, un site situé sur la face visible de la Lune.

La JAXA a choisi cet endroit en raison de ce qu’elle pourrait dire aux scientifiques sur la formation de la lune. Une théorie dominante est que la Lune a été créée après la collision d’un objet énorme avec la Terre. Si cela est vrai, une grande partie du manteau lunaire pourrait être semblable à la roche terrestre. Les astronomes pensent que certains morceaux du manteau lunaire éjectés pourraient être trouvés près de la surface du cratère, fournissant ainsi des échantillons pour des recherches plus approfondies.

L’objectif de la mission était de démontrer ce qu’on appelle un « atterrissage précis » avec une précision inférieure à 100 mètres, un niveau de précision sans précédent pour les alunissages. La plupart des cibles d’atterrissage ont une portée de plusieurs kilomètres carrés. Pour accomplir cet exploit, le vaisseau spatial a été équipé d’une technologie de correspondance de photos permettant de déterminer son emplacement. Cet algorithme de correspondance ne nécessite que quelques secondes de traitement, ont déclaré des responsables de l’agence. Il n’est pas encore clair si cela a fonctionné comme prévu, mais la JAXA a l’intention de fournir plus d’informations au public la semaine prochaine.

L’alunissage a eu lieu un jour après qu’un vaisseau spatial lunaire en panne d’une société américaine est rentré dans l’atmosphère terrestre et s’est brisé au-dessus de l’océan Pacifique sud. L’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic Technologies, transportant entre autres des instruments de la NASA, a volé dans l’espace pendant 10 jours mais n’a jamais atteint l’orbite lunaire, en raison d’une fuite de carburant préjudiciable découverte le premier jour du vol.

Lors d’une autre conférence de presse, le PDG d’Astrobotic, John Thornton, a déclaré qu’il pensait qu’une valve défectueuse aurait pu entraîner la rupture de pression d’un réservoir de propulseur.

« Nous venions du plus haut niveau d’un lancement parfait, et nous sommes descendus au plus bas lorsque nous avons découvert que le vaisseau spatial n’avait plus la propulsion nécessaire pour tenter un alunissage », a-t-il déclaré.

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La NASA a choisi Astrobotic comme l’un des nombreux fournisseurs de son initiative Commercial Lunar Payload Services visant à explorer la Lune au cours des prochaines années. L’entreprise a été la première à tenter le voyage d’un quart de million de kilomètres vers la lune.

Le programme a recruté le secteur privé pour aider à livrer des marchandises, mener des expériences et démontrer de nouvelles technologies, ainsi que renvoyer des données cruciales. A travers ces contrats, l’agence spatiale américaine souhaite établir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer l’envoi des astronautes Artemis sur la Lune.

Environ 60 ans se sont écoulés depuis les premiers alunissages sans équipage, mais l’atterrissage reste onéreux. L’exosphère de la Lune – une atmosphère extrêmement mince de gaz à peine retenus par la gravité de la Lune – ne fournit pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.

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Pendant des décennies, personne ne semblait intéressé à retourner sur la surface de la Lune, mais cela a changé ces dernières années, avec la campagne Artemis de la NASA comme principal catalyseur. Plusieurs pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur le pôle sud lunaire en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie là dans des cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions.

L’alunissage du Japon a été précédé par le succès de l’Inde l’année dernière, plaçant son vaisseau spatial Chandrayaan-3 sur la région du pôle sud de la Lune. Parmi les autres pays qui ont fait le voyage figurent l’ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine.

Jusqu’à présent, aucune entreprise privée n’a pu effectuer le voyage ou atterrir sans s’écraser. Pour l’instant, cependant, la NASA n’a pas perdu confiance dans le recours à des partenaires commerciaux pour se rendre sur la Lune, a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint pour l’exploration.

« L’échec fait souvent partie de la voie du succès et piloter et faire atterrir un vaisseau spatial nouvellement développé dans l’espace autour de la Lune est extrêmement difficile », a déclaré Hearns. « Nous adoptons une posture de risque dans laquelle nous savons que de nouvelles entreprises innoveront, repousseront les limites, et que nous apprendrons tous et grandirons à chaque vol. »