La NASA peut enfin toucher les roches « les plus rares » de la Terre
Deux vis ont failli bâcler la première mission américaine sur un astéroïde.
Deux petites vis ont presque gâché la fin du voyage spatial de sept ans de la NASA vers l’astéroïde Bennu et retour.
Mais après plus de trois mois de tentatives pour retirer le couvercle d’une boîte contenant la majeure partie des roches et de la poussière de l’astéroïde, les ingénieurs ont finalement réussi. Pour retirer le dessus coincé, ils ont fabriqué et testé de nouveaux outils capables de dévisser les attaches en toute sécurité sans endommager le précieux échantillon.
Jusqu’à présent, l’équipe scientifique n’a vu que des photos granuleuses de l’échantillon prises par téléphone portable, a déclaré Andrew Ryan, co-enquêteur de la mission de la NASA, mais de meilleures photos sont attendues la semaine prochaine.
« Nous sommes tous ravis de ce que nous avons vu à l’intérieur », a déclaré Ryan à Indigo Buzz.
La mission OSIRIS-Rex de la NASA, d’une valeur de 800 millions de dollars, abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer, a lancé un vaisseau spatial robotique depuis Cap Canaveral, en Floride, en 2016. Il a achevé son vol de 4 milliards de milles lorsqu’il est passé de 63 000 miles au-dessus de la Terre sur une parcelle isolée du désert de l’Utah le 24 septembre 2023.
OSIRIS-Rex est la première mission américaine à récupérer un échantillon d’astéroïde et à le ramener sur Terre. Depuis les roches lunaires d’Apollo, collectées entre 1969 et 1972, la NASA n’a pas ramené de souvenirs spatiaux d’une telle ampleur.
Bennu a été sélectionné pour la mission car il regorge de carbone, ce qui signifie qu’il pourrait contenir les origines chimiques de la vie. Il a également une très faible chance d’atteindre la Terre au cours du prochain siècle. En savoir plus sur l’astéroïde pourrait être utile dans les efforts futurs visant à le dévier, si cela devenait nécessaire. Bennu était également considéré comme une destination pratique pour les astéroïdes, car il croise toutes les quelques années l’orbite terrestre autour du soleil, ce qui le rend plus facile à atteindre que certains autres astéroïdes.
Grâce au vaisseau spatial OSIRIS-Rex, l’équipe a observé sur Bennu ce qu’on appelle des « gisements minéraux hydrothermaux » qui, selon eux, pourraient s’être produits au début de l’histoire du système solaire.
Ces longues veines de matière salée pourraient suggérer un système hydrothermal similaire à celui qui existe sur la dorsale médio-océanique de la Terre. Il s’agit d’un environnement fascinant dans lequel les géologues pensent que la chimie de l’origine de la vie pourrait avoir commencé sur notre propre planète. Ce type de matériau n’est pas apparu dans l’échantillon d’astéroïde japonais Ryugu, qui est revenu sur Terre en 2020, ni dans aucune météorite trouvée sur Terre.
C’est pourquoi Jim Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, pensait littéralement ses mots lorsqu’il a déclaré en septembre : « C’est l’objet le plus rare que nous ayons jamais eu sur Terre. »
Les scientifiques ont interrompu leurs efforts pour ouvrir le conteneur d’échantillon à la mi-octobre après avoir réalisé que deux des 35 attaches ne pouvaient pas être retirées avec les outils approuvés pour une utilisation à l’intérieur de la boîte à gants OSIRIS-Rex.
Pour éviter la contamination de l’échantillon, l’équipe de conservation de la NASA avait établi des règles strictes sur ce qui pouvait se trouver dans la boîte à gants. Seuls une quinzaine de matériaux ont été approuvés, comme l’acier inoxydable, l’aluminium et le verre. Les moteurs, ordinateurs et circuits étaient strictement interdits.
« C’est l’objet le plus rare que nous ayons jamais eu sur Terre. »
Immédiatement après avoir rencontré le problème, la NASA a commencé à créer de nouveaux outils. Deux ont été développés avec une qualité spécifique d’acier inoxydable chirurgical non magnétique – le métal le plus dur approuvé pour une utilisation dans la boîte à gants de conservation impeccable.
« Ces nouveaux outils devaient également fonctionner dans l’espace étroitement confiné de la boîte à gants, limitant leur hauteur, leur poids et leurs mouvements d’arc potentiels », a déclaré Nicole Lunning, conservatrice d’OSIRIS-Rex, dans un communiqué. « L’équipe de conservation a fait preuve d’une résilience impressionnante et a réalisé un travail incroyable pour retirer ces attaches tenaces. »
Les scientifiques ont déjà balayé une partie de la poussière et des morceaux de roches qui se sont infiltrés dans le conteneur externe pour analyse, soit une valeur de près de 2,5 onces, ce qui a dépassé l’objectif de la NASA. Des portions ont été expédiées vers des institutions du monde entier pour y être étudiées.
Bientôt, ils connaîtront la quantité totale de matériel Bennu qu’ils ont capturé en pesant le reste du contenu.
