La NASA révèle comment un vaisseau spatial atterrira sur un monde océanique alléchant
C’est une mission de rechercher la vie.
La NASA se dirige cette année vers la fascinante lune de Jupiter, Europe. Les scientifiques soupçonnent qu’un océan profond s’agite sous la croûte glacée du monde.
La mission imminente, appelée Europa Clipper, sera lancée en octobre et enverra un vaisseau spatial de la longueur d’un terrain de basket effectuer une cinquantaine de survols près de la lointaine lune jovienne, évaluant si elle pourrait abriter des conditions propices à la vie. Il n’atterrira cependant pas sur la croûte de glace.
Pourtant, l’agence spatiale prépare déjà une mission de suivi ambitieuse, bien nommée Europa Lander, qui se posera sur la surface de la Lune et creusera ou forera la glace. « Dans ce concept de mission, un vaisseau spatial atterrirait sur Europe et collecterait et étudierait des échantillons à environ 10 centimètres sous la surface, à la recherche de signes de vie », explique la NASA.
L’agence a récemment publié des images du train d’atterrissage unique de la mission, dont les jambes peuvent absorber l’atterrissage d’un vaisseau spatial lourd. Ensemble, les appendices métalliques de l’atterrisseur donnent à l’engin une apparence d’araignée. Les ingénieurs se préparent à tester ces jambes sur une plate-forme qui imitera un atterrissage sur Europe.
Ci-dessous, vous pouvez voir le personnel de la NASA travailler sur ce train d’atterrissage essentiel au Jet Propulsion Laboratory de l’agence – le même laboratoire qui a conçu et construit des missions telles que la sonde Juno en orbite autour de Jupiter, le légendaire vaisseau spatial Voyager et le rover Mars Perseverance.
L’engin aura besoin d’un système d’atterrissage robuste. Il transportera des instruments qui creuseront environ quatre pouces dans la glace d’Europe. « Il s’agit d’une profondeur à laquelle la chimie complexe des matériaux de l’océan serait protégée des radiations nocives qui existent dans l’espace autour de Jupiter », a expliqué la NASA. Il disposera également d’un « laboratoire miniature » à bord, qui recherchera, entre autres instruments, des signes de vie.
Pour l’instant, l’Europa Lander reste techniquement juste une « proposition ». Mais les ingénieurs se préparent à sa réalité. Mais d’abord, l’Europa Clipper parcourra la surface intrigante d’Europan. Après avoir parcouru des centaines de millions de kilomètres, la sonde en orbite arrivera à destination glacée en 2030.
