Un essaim de rovers de 4 pouces explorera bientôt la surface de la Lune

Une catapulte projettera les minuscules robots sur le sol lunaire.

Lorsque la société de robotique spatiale Astrobotic Technologies, basée à Pittsburgh, lancera son atterrisseur au sommet d’une nouvelle fusée, elle tentera d’être la première entreprise commerciale à atterrir sur la Lune.

Pour ajouter encore plus de risques à une entreprise déjà risquée, la mission Astrobotic décollera sur une fusée United Launch Alliance Vulcan – son voyage inaugural – depuis Cap Canaveral, en Floride. Le lancement est attendu au plus tôt le 8 janvier, avec l’atterrissage de l’atterrisseur Peregrine de la société sur la face visible de la Lune le 23 février.

La NASA a choisi Astrobotic comme l’un des nombreux fournisseurs de son initiative Commercial Lunar Payload Services visant à explorer la Lune au cours des prochaines années. Le programme a recruté le secteur privé pour aider à livrer des marchandises, mener des expériences et démontrer de nouvelles technologies, ainsi que renvoyer des données cruciales. A travers ces contrats, l’agence spatiale américaine souhaite établir une cadence régulière de missions lunaires pour préparer l’envoi des astronautes Artemis sur la Lune.

Astrobotic devrait être le premier de ces fournisseurs à parcourir les 250 000 milles de la Terre à la Lune. Mais la NASA n’est qu’une agence spatiale parmi d’autres qui se lancent dans la mission Astrobotique. Le vaisseau spatial transportera 15 charges utiles pour six autres pays : le Royaume-Uni, l’Allemagne, la Hongrie, le Japon, les îles Seychelles et le Mexique.

« Beaucoup de gens ne réalisent même pas que le Mexique a une agence spatiale », a déclaré John Thornton, PDG d’Astrobotic, à Indigo Buzz. « Et maintenant, ils seront la cinquième nation à atterrir sur la surface de la lune après l’Inde. »

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Colmena, qui signifie « ruche » en espagnol, est la mission de l’Agencia Espacial Mexicana qui enverra cinq minuscules rovers – chacun d’environ quatre pouces de long et pesant quelques onces – sur la lune. Une petite catapulte lancera cette flotte de micro-robots sur la surface lunaire qui se regrouperont ensuite de manière autonome pour étudier le sol lunaire.

Les explorateurs robotiques et même les astronautes se lèvent et se déplacent généralement à travers les grains de poussière du sol, chargés de l’énergie électrostatique provenant des rayons ultraviolets du soleil. Mais pour les minuscules rovers à deux roues mesurant moins d’un pouce de hauteur, ils seront complètement immergés dans les nuages ​​​​de poussière de lune. L’étude se concentrera sur la question de savoir si la poussière peut être utilisée pour produire de l’oxygène et d’autres ressources.

« Beaucoup de gens ne réalisent même pas que le Mexique possède une agence spatiale. Et maintenant, ils seront le cinquième pays à atterrir sur la surface de la Lune après l’Inde. »

Colmena, le premier instrument scientifique latino-américain à voler vers la Lune, est un partenariat avec le laboratoire LINX de l’Institut des sciences nucléaires de l’Université autonome du Mexique.

Astrobotic dispose de cinq charges utiles de la NASA sur le vaisseau spatial, y compris des instruments qui collecteront des données sur l’atmosphère lunaire, les produits chimiques présents sur la surface lunaire et l’environnement radiatif.

Plusieurs pays et entreprises privées ont récemment jeté leur dévolu sur la Lune, en particulier sur son pôle sud, car les scientifiques pensent que la glace y est enfouie dans des cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.

En août dernier, l’Inde a rejoint l’ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine en tant que quatrième pays à atteindre la surface lunaire intacte avec sa mission Chandrayaan-3. Cet exploit a eu lieu quelques jours seulement après que l’agence spatiale russe a accidentellement écrasé son vaisseau spatial robotique Luna-25 avant de tenter le même exploit.

Environ 60 ans se sont écoulés depuis les premiers alunissages sans équipage, mais l’atterrissage reste onéreux, avec moins de la moitié de toutes les missions réussies. L’atmosphère de la Lune est très fine, ce qui ne provoque pratiquement aucune traînée susceptible de ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.

L’atterrisseur Peregrine, nommé d’après l’oiseau le plus rapide du monde, arrivera sur la Lune quelques jours après le décollage et restera en orbite jusqu’à ce que les conditions d’éclairage locales permettent à l’atterrisseur de se poser au lever du soleil. Le site d’atterrissage est une jument – ​​une ancienne coulée de lave durcie – connue sous le nom de Sinus Viscositatis, qui signifie « Baie de la viscosité », près des dômes de Gruithuisen.

« Nous sommes ici, une petite startup à Pittsburgh, essayant de faire ce que ces grands ont fait auparavant », a déclaré Thornton. « En tant que nation et en tant que peuple, nous devons nous assurer de ne pas réagir de manière excessive aux échecs de ces premières missions CLPS. Au cours des quatre dernières années seulement, 10 missions ont été attribuées pour aller à la surface de la Lune. donc, ce n’est que le tout début. »

D’autres entreprises ont essayé et échoué. Une entreprise israélienne a collaboré en 2019 à la mission Beresheet, qui s’est écrasée sur la surface lunaire après la défaillance d’un composant d’orientation. En avril dernier, la startup japonaise ispace est tombée en panne de carburant lors de sa descente lors de la mission Hakuto-R et s’est finalement écrasée.

« Nous voici, une petite startup à Pittsburgh, essayant de faire ce que ces grands ont fait auparavant. »

Si Astrobotic réussit, la mission ne durera que 10 jours terrestres avant que les instruments ne meurent probablement. À ce stade, la lune connaîtra la tombée de la nuit et les températures chuteront jusqu’aux niveaux d’azote liquide – suffisamment froids pour briser les joints soudés et tuer les batteries. Malgré 16 années de carrière de Thornton qui ont duré moins de deux semaines, il ne pense pas qu’il pleurera la mort inévitable du véhicule et des instruments.

« Pour moi, cela signifie que cette mission sera inscrite à jamais dans l’histoire », a-t-il déclaré.