Un satellite météorologique américain prend une vue imprenable sur les explosions solaires

Le soleil est entré dans un état actif.

Le satellite américain GOES-East, en orbite à 22 300 milles au-dessus de la Terre, prend des images détaillées de puissantes tempêtes et de la météo dynamique de notre planète.

Depuis son perchoir dans l’espace, ce satellite scrute également le soleil et a récemment capturé des images d’éruptions solaires, des explosions de lumière provenant de la surface du soleil. Cette activité s’est intensifiée à mesure que notre étoile de taille moyenne est entrée dans un état plus actif. Ne vous inquiétez pas, ces puissantes éruptions solaires sont normales, même si elles peuvent présenter d’énormes risques pour notre réseau électrique et nos infrastructures de communication.

Semblable aux saisons de tempêtes ou aux modèles climatiques sur Terre, le soleil subit un cycle météorologique. Le soleil dure 11 ans. Au cours de ce schéma, l’activité solaire augmente pendant environ 5,5 ans, puis diminue, puis reprend.

« C’est l’équivalent spatial de la saison des ouragans. Nous entrons dans une autre », a déclaré à Indigo Buzz l’année dernière Mark Miesch, un scientifique du Centre de prévision météorologique spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Dans le cycle actuel, l’activité solaire culminera vers juillet 2025 (appelé « maximum solaire »). Attendez-vous donc à des feux d’artifice. Par exemple, la NOAA a récemment rapporté que le 14 décembre, le soleil a émis une éruption solaire particulièrement puissante – la plus forte du cycle actuel et probablement la plus puissante depuis 2017. Elle a déclenché des coupures temporaires de radio aux États-Unis et dans toute l’Amérique.

Vous trouverez ci-dessous des vues d’éruptions récentes capturées par le satellite GOES-East. GOES-East orbite au-dessus de l’équateur terrestre à une vitesse égale à la rotation de notre planète, lui permettant de rester fixe au même endroit (également connue sous le nom d’« orbite géostationnaire »).

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Le soleil n’émet pas seulement des éruptions solaires. Il émet également des « éjections de masse coronale » ou CME : Celles-ci se produisent lorsque le soleil éjecte une masse de gaz très chaud (plasma). « C’est comme ramasser un morceau de soleil et l’éjecter dans l’espace », a expliqué Miesch de la NOAA. Parfois, les éruptions solaires déclenchent des CME, et parfois non. De plus, il existe des événements de « particules énergétiques solaires », ou SEP. Il s’agit essentiellement d’éruptions solaires contenant de nombreuses particules énergétiques. Ils sont particulièrement dangereux pour les astronautes et les satellites.

Heureusement, notre atmosphère nous protège des rayons X et des particules énergétiques émises par le soleil. Pendant ce temps, le puissant champ magnétique terrestre (généré par le noyau métallique de la Terre) dévie de nombreuses particules des tempêtes solaires et nous protège du vent solaire incessant du Soleil, un flux continu de particules (électrons et protons) provenant de notre étoile.

Les scientifiques en météorologie spatiale utilisent un certain nombre d’engins spatiaux, de satellites et de télescopes au sol pour détecter les événements solaires potentiellement dommageables et pour mieux prédire quand ils pourraient se produire. Un spectre de dangers potentiels, allant de brièvement problématiques à extrêmement dommageables, peut survenir lorsqu’une forte éruption solaire ou CME frappe la Terre.

Malheureusement, un puissant CME en 1989 a coupé l’électricité à des millions de personnes au Québec, au Canada. Le CME a frappé le champ magnétique terrestre le 12 mars de la même année, puis, a écrit l’astronome de la NASA Sten Odenwald : « Juste après 2 h 44 du matin le 13 mars, les courants ont découvert une faiblesse dans le réseau électrique du Québec.  » Quelques minutes, tout le réseau électrique du Québec a perdu le courant. Au cours de la panne de courant de 12 heures qui a suivi, des millions de personnes se sont soudainement retrouvées dans des immeubles de bureaux sombres et des tunnels souterrains pour piétons, ainsi que dans des ascenseurs bloqués. « 

Notre soleil, donneur de lumière et d’énergie, rend la vie possible sur Terre. Mais les scientifiques se méfient de ses puissantes explosions.