Un rover de la NASA découvre un hélicoptère endommagé au milieu du désert de Mars
C’est une image poignante.
Après un récent atterrissage difficile, l’hélicoptère Ingenuity endommagé ne peut plus voler. Aujourd’hui, le rover Perseverance de la NASA a repéré l’hélicoptère extraterrestre au sol, assis seul dans une vallée sur Mars.
Les images de la NASA ci-dessous, traitées et améliorées par le concepteur géovisuel Simeon Schmauß, soulignent la désolation de Mars profondément aride, une planète désertique qui a en grande partie perdu son atmosphère isolante et est 1 000 fois plus sèche que le désert le plus sec de la Terre.
Le rover Perseverance et son ancien éclaireur aérien, Ingenuity, recherchaient les meilleurs endroits pour rechercher des preuves passées de la vie martienne – si tant est qu’elles aient jamais existé. Désormais, le rover de la taille d’une voiture chassera seul.
Avant son récent accident, l’engin Ingenuity est entré dans l’histoire. Le robot expérimental a été le premier engin à effectuer un vol propulsé et contrôlé sur une autre planète. Et puis, il a continué à voler. Ingenuity a volé sur Mars 72 fois – les ingénieurs espéraient initialement qu’il pourrait voler cinq fois, voire pas du tout. Il a parcouru des distances allant jusqu’à 2 315 pieds.
Et il a surmonté un défi de taille en matière de vol. L’atmosphère martienne est assez mince, avec un volume d’environ un pour cent de celui de la Terre. Cela rend difficile la génération de la portance nécessaire au vol. Pour prendre son envol, Ingenuity a fait tourner ses pales de rotor de quatre pieds à une vitesse fulgurante de 2 400 tours par minute.
Pourtant, un atterrissage brutal le 18 janvier a entraîné la rupture des rotors. L’hélicoptère ne peut plus générer la portance nécessaire au vol.
Les images ci-dessous montrent le « dernier lieu de repos d’Ingenuity parmi les ondulations de sable de la Neretva Vallis », a écrit Schmauß sur sa page Flickr.
Ce terrain lisse et sablonneux a finalement marqué la disparition d’Ingenuity. L’hélicoptère a navigué à l’aide d’un logiciel pour suivre le mouvement des objets, comme les roches, en dessous. Mais le terrain sablonneux était en grande partie « sans particularité », a expliqué la NASA.
« Plus le terrain est sans relief, plus il est difficile pour Ingenuity de s’y retrouver », a déclaré l’agence spatiale dans un communiqué. « L’équipe estime que le terrain relativement sans relief de cette région est probablement la cause première de cet atterrissage anormal. »
Les ondulations du temps martien se formeront désormais autour et sur Ingenuity. Peut-être qu’une tempête de poussière ou un diable de poussière martien commun, bien que puissant, renversera le robot. Mais son héritage est certain. L’ingéniosité a prouvé que le vol sur Mars n’est pas seulement possible, mais que l’exploration aérienne pourrait jouer un rôle important dans l’avenir de Mars. Dans les décennies à venir, un avion martien pourrait même survoler le monde désertique.
