Une photo d’atterrissage sur la Lune capture un vaisseau spatial américain juste après son basculement
Cette mission ne durera pas longtemps.
Une entreprise américaine et la prochaine génération d’astronautes se rendant sur la Lune apprennent qu’atterrir debout sur la surface lunaire est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît.
Le vaisseau spatial d’Intuitive Machines a pris ce selfie, illustré ci-dessus, environ 35 secondes après s’être renversé lors de sa descente le 22 février. Comme l’atterrisseur est sur le côté, la mission sera obligée de se terminer prématurément. Les contrôleurs de vol basés à Houston prévoient de continuer à collecter des données depuis l’atterrisseur jusqu’à ce que ses panneaux solaires ne reçoivent plus la lumière du soleil, selon un message de l’entreprise sur X, anciennement Twitter.
Compte tenu des positions de la Terre et de la Lune, ils perdront probablement le contact avec leur atterrisseur, baptisé Odysseus, mardi.
Alors que certains observateurs ont critiqué le caractère « réussi » de cette tentative d’atterrissage – l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, n’a pas tardé à dire que l’entrepreneur spatial basé à Houston avait « réussi » l’atterrissage la semaine dernière – les scientifiques rappellent au public pourquoi cela continue de se produire. L’atterrisseur japonais a également atteint la surface lunaire le mois dernier, mais avec l’extrémité de son propulseur pointée vers le haut.
« Lorsqu’un atterrisseur bascule, les forces d’inertie le poussent, tandis que la gravité ramène ses pieds à plat. Sur la Lune, la gravité est réduite d’un facteur 6, mais pas les forces d’inertie. *Tout est 6 fois plus basculant sur la Lune. * », a écrit Phil Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale, dans un article X. « Vous *devez* prévoir de réduire les forces d’inertie d’un facteur SIX inférieur à la façon dont votre matériel fonctionne sur Terre si vous voulez que les choses soient aussi stables sur la Lune qu’elles le sont sur Terre. »
Lorsqu’Ulysse a atterri sur le côté, certaines de ses antennes ont été bloquées, affaiblissant le signal de communication. Si tout s’était déroulé comme prévu, la mission n’aurait duré que quelques jours de plus, lorsque tombera la « nuit lunaire » de deux semaines.
La mission d’Intuitive Machines est le premier atterrissage lunaire commercial sans équipage. Cette réalisation sans précédent est une victoire pour la NASA, qui a investi 2,6 milliards de dollars dans des contrats avec la société et plusieurs autres fournisseurs pour livrer des instruments sur la Lune au cours des quatre prochaines années.
« Tout est 6 fois plus bas sur la Lune. »
Même après toutes ces années, atterrir sur la Lune reste difficile. L’exosphère lunaire n’offre pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage. Les ingénieurs doivent compenser ces défauts à un quart de million de kilomètres de distance.
Une crise de dernière minute a failli gâcher le débarquement. Intuitive Machines a découvert un problème avec son système de navigation quelques heures seulement avant l’atterrissage. Les contrôleurs de vol ont choisi de faire un autre tour autour de la lune, ce qui leur a donné plus de temps pour passer à un système laser de la NASA installé sur le vaisseau spatial à titre expérimental. Le système de sauvegarde de la NASA a plutôt bien fonctionné.
Ulysse est arrivé à moins d’un mile de sa cible d’atterrissage près du cratère Malapert A, à environ 200 miles du pôle sud lunaire. De nombreux pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la région en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie dans les cratères polaires. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’air et du carburant pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.
Malgré les défauts du vol, son succès renforce la confiance dans l’initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, un programme de recrutement du secteur privé destiné à soutenir les ambitions lunaires de l’agence. A travers plusieurs contrats, l’agence souhaite établir des missions lunaires régulières pour préparer l’envoi des astronautes Artemis sur la Lune en 2026 ou plus tard.
