Le télescope Webb découvre la preuve des premières étoiles à éclairer l’univers
Serait-ce les stars OG ?
Étant donné que l’on pense que la plupart des métaux de l’univers proviennent d’étoiles mortes explosées, les scientifiques ont expliqué que le premier-né devait être composé presque entièrement d’hydrogène et d’hélium, le matériau primitif issu du Big Bang.
Bonne idée. Le fait est que personne n’a encore vu une de ces stars de race pure.
Mais une équipe utilisant le télescope spatial James Webb, une collaboration de la NASA et des agences spatiales européenne et canadienne, pourrait avoir trouvé quelque chose. En étudiant récemment la galaxie GN-z11, qui existait lorsque l’univers vieux de 13,8 milliards d’années n’avait qu’environ 430 millions d’années, ils ont découvert un amas d’hélium dans le halo qui l’entourait. La nouvelle recherche, acceptée pour publication par la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, pourrait conduire à l’une des découvertes les plus importantes de l’astrophysique moderne.
« Le fait que nous ne voyons rien d’autre que l’hélium suggère que cet amas doit être assez intact », a déclaré le chercheur principal Roberto Maiolino de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, dans un communiqué.
En théorie, les scientifiques s’attendaient à trouver des amas comme celui-ci autour de galaxies massives des premières époques. L’idée est que ces poches de gaz vierges pourraient s’effondrer et former ce que l’on appelle des amas d’étoiles Population III, a déclaré Maiolino.
Les étoiles de la Population III, au nom confus, sont les étoiles théorisées qui auraient dû se former dans l’univers primitif avant que les métaux – un terme astronomique désignant tous les éléments plus lourds que l’hélium – n’existent. On pense que les étoiles sont très massives, lumineuses et chaudes.
La raison pour laquelle on les appelle « Population III » est que dans les années 1940, les étoiles étaient divisées en deux catégories principales : celles qui étaient riches en métaux et celles qui étaient pauvres en métaux, selon l’Université de technologie de Swinburne en Australie. Mais même ces derniers contiennent bien plus de métaux que ce qui aurait été possible à partir du gaz primitif laissé par le Big Bang.
Les astronomes ont finalement commencé à réfléchir en termes d’une troisième population d’étoiles encore à voir, constituée du matériau pur du Big Bang qui n’avait pas été traité par les générations d’étoiles précédentes.
Les noyaux des étoiles sont considérés comme des usines à éléments : ils fabriquent, par exemple, du carbone, le même produit chimique sur lequel reposent les humains et une grande partie de la vie sur Terre. Puis, grâce à des explosions de supernova, ils ont propagé des éléments lourds, comme le calcium présent dans les os et le fer dans le sang, à travers l’espace interstellaire. Cette dispersion donne naissance à de nouvelles générations d’étoiles et de planètes, mais les scientifiques admettent qu’ils ont encore beaucoup à apprendre sur les premières étapes du processus.
En astronomie, regarder plus loin signifie observer le passé, car la lumière et les autres formes de rayonnement mettent plus de temps à nous atteindre. Webb a été construit pour étudier une période extrêmement ancienne du cosmos, en détectant la lumière invisible aux longueurs d’onde infrarouges. En bref, beaucoup de poussière et de gaz dans l’espace obscurcissent la vue sur des sources de lumière extrêmement lointaines et intrinsèquement faibles, mais les ondes infrarouges peuvent pénétrer à travers les nuages.
« L’objectif initial de cette mission était de voir les premières étoiles et galaxies », a déclaré Eric Smith, scientifique du programme Webb, en 2022, « pas la première lumière de l’univers mais de regarder l’univers allumer les lumières pour la première fois. «
