La NASA découvre que le monde océanique captivant produit de l’oxygène. Voici combien.
Une mer déferle sous la coquille glacée d’Europe.
La NASA soupçonne que la lune recouverte de glace Europe abrite une mer très profonde, atteignant environ 40 à 100 milles (60 à 150 kilomètres) de profondeur.
Et de nouvelles preuves, provenant du vaisseau Juno de l’agence spatiale, indiquent des processus de surface qui créent des réserves d’oxygène sur Europe, dont une partie est transportée dans le volumineux océan de la planète. Ce n’est pas autant d’oxygène que certaines recherches l’ont suggéré précédemment, mais ce n’est pas à dédaigner :
« La lune jovienne recouverte de glace génère 1 000 tonnes d’oxygène toutes les 24 heures, soit suffisamment pour permettre à un million d’humains de respirer pendant une journée », a déclaré la NASA dans un communiqué.
Europe, un orbe à peine plus petit que notre Lune, orbite autour de la géante gazeuse Jupiter à quelque 480 millions de kilomètres au-delà de la Terre. Surtout, Europe vit dans une région regorgeant de puissants rayonnements produits par le champ magnétique de Jupiter. En conséquence, des particules énergétiques (appelées « ions ») frappent la surface d’Europe. Ce faisant, ces particules divisent les molécules d’eau de surface de la Lune, produisant ainsi de l’hydrogène et de l’oxygène.
« L’Europe est comme une boule de glace qui perd lentement son eau dans un courant d’eau », a expliqué Jamey Szalay, un scientifique de l’Université de Princeton qui a dirigé la nouvelle recherche, publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy, dans le communiqué. « Sauf que, dans ce cas, le flux est un fluide de particules ionisées balayé autour de Jupiter par son extraordinaire champ magnétique. » Szalay travaille sur l’un des instruments du vaisseau spatial Juno, l’expérience Jovian Auroral Distributions, ou JADE.
Lorsque le vaisseau spatial Juno a plongé à seulement 220 milles d’Europe en septembre 2022, l’instrument JADE a réussi à observer à la fois l’oxygène et l’hydrogène générés par les particules bombardant la lune. Les mesures indiquent que cette activité produit 26 livres (12 kilogrammes) d’oxygène chaque seconde.
« Les scientifiques pensent qu’une partie de l’oxygène produit de cette manière pourrait se frayer un chemin jusque dans l’océan souterrain de la Lune en tant que source possible d’énergie métabolique », a expliqué la NASA.
La vie prospère dans les océans salés de la Terre. Il n’y a certainement aucune preuve de vie sur Europe, mais elle pourrait abriter des environnements qui hébergent la vie (telle que nous la connaissons). En d’autres termes, cette lune pourrait être un monde « habitable » dans l’espace.
« C’est l’un des rares endroits qui présente potentiellement les conditions d’habitabilité. »
« C’est l’un des rares endroits qui présente potentiellement les conditions d’habitabilité », a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de la mission Juno, à Indigo Buzz en 2022.
La NASA est tellement intriguée par cette lune glacée qu’elle y lancera bientôt une sonde dédiée en octobre 2024. Le vaisseau spatial, appelé Europa Clipper, a la longueur d’un terrain de basket et est conçu pour effectuer une cinquantaine de survols du lointain monde jovien, évaluant si il pourrait abriter des conditions propices à la vie. Il arrivera en 2030.
