Une comète pourrait photobomber l’éclipse solaire. Voici où chercher.
Mais essayez de ne pas trop espérer.
La couronne n’est pas la seule chose que les chasseurs d’éclipse optimistes tenteront de voir lorsque la lune couvrira complètement le soleil sur certaines parties de l’Amérique du Nord le mois prochain.
Les spectateurs auront une infime chance d’apercevoir une comète à l’œil nu ou avec une paire de jumelles standard lors de l’éclipse totale de Soleil du 8 avril.
La comète 12/P Pons-Brooks, qui fait son apparition dans le système solaire interne tous les 71 ans, sera au plus près du soleil deux semaines seulement après l’éclipse du 21 avril. Le moment de la visite signifie qu’elle pourrait être visible dans le crépuscule temporaire qui accompagne un soleil bloqué. La clé sera de savoir si la comète – une boule de neige spatiale – subira une poussée soudaine appelée explosion un jour ou deux auparavant, a déclaré Tony Farnham, un astronome spécialisé dans l’activité des comètes à l’Université du Maryland.
« Sa luminosité prévue est à la limite de la capacité de la plupart des gens à voir cette luminosité, et cela dans un ciel sombre », a déclaré Farnham à Indigo Buzz. Mais « le problème avec cette comète, c’est qu’elle a toujours eu des explosions, dont quelques-unes ont en fait été assez importantes. »
Pendant l’éclipse, la lune projettera son ombre sur le continent, commençant sur la côte ouest du Mexique à 11 h 07 (heure du Pacifique), selon la NASA, faisant un arc du Texas au Maine, entrant au Canada par l’Ontario et sortant sur la côte atlantique depuis Terre-Neuve à 17 h 16 HAT. Les principales villes américaines situées dans ce corridor, connu sous le nom de « voie de la totalité », comprendront Dallas, Indianapolis et Cleveland.
La totalité est une occasion rare pour les résidents de voir la couronne lumineuse du soleil, la couche externe de l’atmosphère solaire, généralement submergée par la surface solaire beaucoup plus brillante. Le moment culminant durera jusqu’à quatre minutes et 28 secondes pour les dizaines de millions de personnes qui le regarderont sur le chemin de l’ombre.
Les comètes peuvent constituer à elles seules des événements astronomiques spectaculaires. Ce sont d’énormes boules de glace, de poussière et de roche qui se sont formées dans le système solaire externe, vestiges des premiers jours de la formation des planètes il y a environ 4,6 milliards d’années. Leur glace commence à se désintégrer à mesure qu’ils se rapprochent du soleil, se transformant instantanément de solide en gaz, sautant la phase liquide. Ce processus crée leurs queues caractéristiques, des traînées de débris de matériaux en vaporisation s’étendant sur des millions de kilomètres de long.
Il y a des centaines d’années, les comètes étaient considérées comme de mauvais augure. Aujourd’hui, les scientifiques connaissent ces corps glacés comme des capsules temporelles de l’ancien système solaire. Certains astronomes pensent que les comètes ont apporté de l’eau et des composés organiques – les éléments constitutifs de la vie – sur la Terre primitive.
Dans les mois précédant le 8 avril, le cartographe de l’éclipse Michael Zeiler a déjà commencé mentalement à planifier ses précieuses 4,5 minutes de totalité.
« Je vais jeter un œil rapide à cette comète », dit-il. « Mais je ne passerai pas plus de 10 secondes à faire ça. »
Cette grande comète – qui pourrait avoir un noyau mesurant jusqu’à 21 miles de large – a été comparée au Faucon Millenium de Star Wars ou à un diable avec des cornes pour sa forme inhabituelle. Les experts ne comprennent pas vraiment ce qui cause cette distorsion de sa coma, le nuage de gaz autour de son noyau. La dernière fois que Pons-Brooks, récemment surnommée la « comète du diable », est passée par là, c’était en 1954.
Comment trouver la comète Pons-Brooks pendant l’éclipse
Récemment, la comète est apparue dans la galaxie Andromède en début de soirée. Mais lors de l’éclipse, elle devrait être proche de Jupiter.
Pour le localiser, Farnham recommande de regarder à gauche du soleil totalement éclipsé. À environ une longueur de main devrait se trouver Jupiter, qui ressemblera à un point lumineux brillant, comme une étoile. En utilisant la planète comme référence, vous pouvez trouver la comète à proximité en la balayant avec des jumelles.
« Si vous regardez à proximité et que vous voyez quelque chose de flou, c’est la comète », a-t-il déclaré.
« Si vous regardez à proximité et que vous voyez quelque chose de flou, c’est la comète. »
N’oubliez pas qu’il est prudent d’utiliser des jumelles ordinaires pour observer une éclipse solaire lorsque le soleil est complètement caché, mais jamais pendant une éclipse partielle, même si seul le bord est exposé. La lumière directe du soleil peut également endommager les parties optiques d’un appareil photo, de jumelles ou d’un télescope, y compris les filtres des lunettes de protection contre l’éclipse solaire, si une personne les porte en regardant à travers l’un de ces appareils.
Pourtant, les astronomes tempèrent les attentes des gens quant à l’aperception de Pons-Brooks. Nalin Samarasinha, scientifique principal et expert en comètes au Planetary Science Institute, a déclaré que la magnitude maximale de la comète de Halley était à peu près la même en 1986 que celle prévue pour celle-ci le 8 avril, et qu’il était incapable de voir Halley à l’œil nu. un ciel avant l’aube, des conditions d’éclairage similaires à une éclipse totale.
« Je doute vraiment que ce soit un objet visible à l’œil nu (du moins pas avec ma vue) », a-t-il écrit dans un e-mail.
Mais pour les personnes qui envisagent de prendre des photos en totalité, Samarasinha a déclaré qu’il valait la peine d’essayer de longues expositions avec un appareil photo grand angle, car Pon-Brooks pourrait produire une faible photobombe, en particulier si elle subit une explosion.
Qu’est-ce qui provoque une explosion de comète ?
Bien que les scientifiques ne connaissent pas la cause exacte de ces explosions, il est possible que les vagues de chaleur du soleil se frayent un chemin dans une fissure ou une poche du noyau de la comète, provoquant la vaporisation des gaz volatils et la projection de matière dans une explosion d’énergie. Une autre possibilité est qu’à mesure que la comète évolue, une falaise ou un escarpement se forme sur le noyau, exposant de la matière fraîche qui devient alors active.
C’est la dynamique en constante évolution qui a poussé Farnham à étudier les comètes en premier lieu : elles sont pleines de surprises. Il prévoit de se rendre dans le centre du Texas pour l’éclipse et il jettera un coup d’œil à Pons-Brooks.
« Si vous voyez quelque chose, tant mieux, mais si ce n’est pas le cas, la véritable histoire ici, c’est l’éclipse », a-t-il déclaré.
