J'ai pris le vol pour l'éclipse solaire. Voici mon voyage à 30 000 pieds.
Esprits époustouflés (en quelque sorte).
Des millions de personnes ont fait aujourd'hui un pèlerinage dans les villes situées sur la trajectoire de l'éclipse solaire totale, priant pour un ciel clair au moment où la lune expulserait brièvement le soleil du ciel.
Mais quelques chasseurs d'ombres n'ont pas voulu risquer les averses d'avril et ont plutôt réservé un vol qui promettait pratiquement une vue dégagée au-dessus des nuages.
Lorsque Delta Airlines m'a offert l'un des 200 sièges sur son avion commercial A321neo reliant Dallas à Détroit le 8 avril, j'ai accepté l'opportunité de rendre compte de cet événement spatial historique – la dernière éclipse solaire totale à toucher le continent américain pour le prochain 20 ans, selon la NASA. Mais ce n’était pas un « oui » immédiat de ma part. En tant que victime chronique du mal des transports, l'idée de combiner le vertige avec un délai de travail à 30 000 pieds semblait être la recette d'une crise de panique vraiment mémorable.
Mais je revenais sans cesse à une conversation avec Jenna Samra, physicienne solaire au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Elle avait mené des recherches sur un avion lors de l'éclipse solaire de 2017 et piloterait à nouveau un télescope cette fois pour étudier la couronne solaire en lumière infrarouge. Son voyage à bord d'un jet Gulfstream V, géré par le Centre national de recherche atmosphérique, la mènerait encore plus haut, à 45 000 pieds.
Bien qu’elle ait eu cette rare opportunité, Samra a admis qu’elle n’avait pas réellement regardé l’éclipse – pas même une seule fois. En fait, au lieu de me raconter sa propre rencontre avec la totalité, elle a décrit les cris des autres passagers ricochant à travers le tube métallique aéroporté alors qu'elle fixait son regard sur un écran d'ordinateur. Ces trois précieuses minutes de données – capturées dans l’obscurité – lui ont valu une thèse.
Est-ce qu'elle a ressenti du regret, me suis-je demandé, en travaillant sur le moment culminant, plutôt que de le vivre par elle-même ?
« Je pense que non », m'a-t-elle dit. « Je veux vraiment être dans les airs parce qu'il y aura certainement une éclipse dans les airs. Quant à la « voir » ou « ne pas la voir », c'est en quelque sorte sous mon contrôle. »
Un profond désir de contrôle ? Ouais, je peux m'identifier à ça.
Des éclipses solaires totales se produisent quelque part dans le monde tous les deux ans environ, mais il faut en moyenne 375 ans pour qu'une de ces coïncidences célestes se reproduise au même endroit.
L'événement principal est la lumière laiteuse de la couronne solaire. Parce que la face du soleil est un million de fois plus brillante, cette couche de gaz extrêmement chaud est normalement blanchie par le ciel. Ce n’est que lorsque la Lune bloque complètement le Soleil de la Terre que la couronne émerge, se répandant au-delà du bord de la Lune dans l’espace.
Malgré tout ce que nous avons appris sur le cosmos, il reste encore des énigmes ici même dans notre voisinage planétaire, comme par exemple pourquoi la couronne omniprésente est tellement plus chaude que le soleil lui-même. Ces mystères sont ce qui invite l’humanité à lever les yeux. Ils nous unifient dans notre soif de réponses. Ils nous rappellent également notre petitesse – notre irrégularité fondamentale dans l’univers.
Ne voulant jamais refuser une mission de reportage, j'ai emballé mes comprimés contre le mal des transports et j'ai passé tout le week-end avant le vol à me mettre en colère. Mais si Samra parvenait à rédiger une thèse en trois minutes dans l’obscurité, je pourrais sûrement bricoler une bonne histoire sur quatre.
Alors que les passagers de Delta à l'aéroport international de Dallas Fort Worth arrivaient à la porte d'embarquement lundi, la compagnie aérienne les a accueillis avec une immense arche de ballons et des paniers de lunettes de sécurité pour éclipse solaire. Jeanne Walker a essayé d'équilibrer une paire de visionneuses solaires en carton sur son chien Maddigan, qui voyage avec elle et son mari, John Walker. Jeanne, qui venait du Colorado, était heureuse d'avoir le siège près de la fenêtre.
« Elle partage bien », a déclaré John.
« Pas aujourd'hui, » dit-elle sournoisement.
Julie Anderson, qui a amené ses trois fils, James, Justin et Jeffrey, a déclaré qu'elle avait en quelque sorte confié le voyage à sa famille.
« J'ai dit à leurs directeurs que nous manquions des jours d'école pour quelque chose d'épique, mais je n'ai pas dit de quoi il s'agissait », a-t-elle déclaré.
Pour le vol d'éclipse, Delta a travaillé avec la Federal Aviation Administration pour concevoir une trajectoire de vol avec des virages spéciaux dans les airs permettant aux passagers des deux côtés de l'avion d'obtenir une vue optimale. L'avion est monté et les passagers ont sorti les collations gratuites – SunChips et Moon Pies, bien sûr – et ont regardé le suivi de vol sur les dossiers des sièges pour voir où nous étions dans les airs. Nous intercepterions l'éclipse au-dessus du nord-est de l'Arkansas en direction du sud-est du Missouri, a déclaré Warren Weston, météorologue du Delta présent sur le vol.
Après ce qu'on appelle le « premier contact », lorsque la lune commença son grand mouvement devant le soleil, la cabine principale s'assombrit progressivement. Les passagers qui tenaient leurs lunettes à éclipse solaire comme des chapelets ont commencé à les enfiler.
L’ambiance a changé. Soudain, j'ai ressenti une envie primordiale de me cogner la poitrine et de battre un tambour alors que je scrutais le ciel avec mes lunettes à éclipse à la recherche d'une lumière vive. Le pilote, le capitaine Alex Howell, a déclaré qu'il inclinerait l'avion pour que le soleil se couche dans notre champ de vision.
C'était là. J'ai trouvé le soleil, mais pas la totalité. Je pouvais voir un éclat orange jaillir, en forme d’ongle. Il n’y avait pas de glorieux halo de lumière blanche.
« C'était ça », a déclaré une femme quelque part derrière moi. « Nous l'avons dépassé. »
Je ne savais pas quoi faire, à part rire avec Kasey Stiles, qui était assise à côté de moi. Stiles m'a dit qu'on lui avait diagnostiqué un cancer de stade 4 il y a un mois. Depuis lors, elle voyageait et rayait des choses de la proverbiale liste de choses à faire. Voir l’éclipse en faisait partie.
Elle n'a pas été déçue : la vie est pleine de choses qu'on ne peut pas planifier. Son esprit était déjà ailleurs, pensant à sa prochaine excursion aux chutes du Niagara. Elle et son compagnon de voyage, Drew Heilman, étaient sur le point de monter dans une voiture de location et de commencer le trajet.
« Je veux dire, que peux-tu faire ? » dit-elle. « Ce n'est pas pour ne pas essayer. »
Vous pouvez regarder Elisha Sauers, journaliste de Indigo Buzz Space, lors de son vol d'éclipse solaire sur X/Twitter de Indigo Buzz ou Instagram.
