La Terre sera très différente dans des millions d’années. Regarde.

Continents en collision.

Le sol bouge.

C’est un mouvement rampant, mais capital. Il y a environ 200 millions d’années, un supercontinent unique et extraordinaire appelé Pangée dominait la Terre. En fin de compte, les masses continentales se sont rompues et se sont séparées, créant le monde que nous connaissons aujourd’hui. Pourtant, les continents n’ont jamais cessé de dériver. Et dans quelque 250 millions d’années, des simulations informatiques suggèrent qu’un supercontinent pourrait à nouveau prévaloir.

« Cela pourrait finir par ressembler beaucoup à la Pangée lorsque les dinosaures erraient », a déclaré à Indigo Buzz Hannah Davies, géologue au Centre allemand de recherche en géosciences GFZ qui étudie les futurs changements continentaux.

S'il est certain que les continents ont migré et continuent de migrer – en raison de la prépondérance des preuves provenant des roches, des fossiles, de l'ajustement et de la forme de nos continents, et au-delà – on ne sait toujours pas comment, exactement, un changement géologique aussi massif se produira dans le monde. futur lointain. Pourtant, les visualisations rendues possibles grâce à l’informatique moderne ont donné aux scientifiques une meilleure vision de l’avenir géologique de notre planète. À mesure que nous en apprendrons davantage sur le comportement des plaques tectoniques de la Terre (sur lesquelles se déplacent les continents) et sur la manière dont notre planète a évolué dans le passé, ces modèles deviendront de plus en plus raffinés, a souligné Davies. (D’autres types de modélisation des sciences de la Terre, comme la modélisation climatique, se sont révélés remarquablement précis.)

« Je n'ai aucun doute sur le fait que nous verrons un autre supercontinent », a déclaré à Indigo Buzz Damian Nance, professeur émérite de géologie de l'Université de l'Ohio. « J'ai beaucoup de questions sur le moment où cela pourrait se produire et à quoi cela pourrait ressembler. Le jury n'est pas encore élu. »

« Je n'ai aucun doute sur le fait que nous verrons un autre supercontinent. »

Il existe actuellement environ quatre idées principales candidates pour le prochain supercontinent lointain. L'animation ci-dessous, créée à l'aide d'un logiciel qui construit et visualise l'activité géologique sur Terre, montre un supercontinent, surnommé « Aurica », se formant près de l'équateur terrestre. L’océan Pacifique se ferme, et finalement l’Atlantique aussi. (Certaines plateformes en ligne peuvent ne pas afficher la vidéo ci-dessous ; si c'est le cas, voici une version YouTube.)

Dans un autre scénario de supercontinent appelé « Amasia », les continents actuels dérivent vers le nord, à l'exception de l'Antarctique, et se rassemblent autour du pôle Nord. Sous un régime géologique différent appelé « Novopangée », dans lequel les continents continuent en grande partie à se déplacer comme ils le font aujourd'hui, l'océan Atlantique continue de s'écarter, mais le vaste Pacifique se ferme. Un quatrième supercontinent candidat est la « Pangée Ultima », dans laquelle les continents se forment autour d'un Atlantique qui cesse de s'écarter. L'année dernière, un groupe de scientifiques a utilisé un superordinateur pour modéliser le climat d'un supercontinent comme Pangea Ultima, et a découvert qu'il abriterait des environnements de surface inhospitaliers (en raison d'une recrudescence du volcanisme, de la chaleur sous les tropiques et du manque de refroidissement marin dans les régions étouffantes). intérieur). Sans évoluer, de nombreuses espèces ne pourraient probablement pas survivre sur une grande partie de la surface brûlante.

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Il y a des millions d'années, le vaste intérieur équatorial de la Pangée était probablement aussi un paysage sec et aride et abritait de vastes déserts. « L'intérieur d'un supercontinent serait assez horrible », a noté Nance. Cela a presque certainement posé des défis et des pressions évolutives pour la vie ancienne ; Pourtant, ces conditions difficiles ont donné lieu à d’énormes succès biologiques : une partie de la vie qui a commencé à se développer sur la Pangée finira par dominer la Terre. « Vous pouvez considérer la Pangée comme étant à la fois le berceau des dinosaures et des mammifères », s'est émerveillé Nance.

Le prochain supercontinent – ​​qu’il s’agisse d’Aurica, d’Amasia, de Novopangea ou de Pangea Ultima – ne sera probablement pas le dernier de la Terre. Les continents glissent sur le manteau chauffé de la Terre, une épaisse région de roche semi-solide, qui se convecte (un peu comme de la cire chaude circulant dans une lampe à lave) et déplace les continents au-dessus. « La force motrice C'est la circulation mantellique », a expliqué Nance. Les géologues ne s'attendent pas à ce que ce processus s'arrête avant très, très longtemps. En fait, les continents sont probablement dans un cycle de supercontinent au ralenti – avec des masses continentales massives convergeant, se séparant et convergeant à plusieurs reprises. encore une fois.

« Nous pourrions nous retrouver avec six ou sept cycles de supercontinents tout au long de l'histoire de la Terre », a expliqué Davies, soulignant que la planète avait peut-être déjà quatre ou cinq supercontinents.

Nance soupçonne que les géologues sont sur le point de résoudre certaines des grandes incertitudes, qui se trouvent à des centaines, voire des milliers de kilomètres sous le manteau, et qui détermineront l'orientation future des continents. Par exemple, les continents ont tendance à s’éloigner des zones où les roches chaudes jaillissent dans le manteau – de la même manière qu’une pomme de terre dans une soupe bouillante s’éloignera de l’ébullition la plus chaude. Surtout, savoir comment se comportent ces phénomènes géologiques profonds ne permettra pas simplement de prédire le prochain supercontinent. « En fin de compte, c'est extrêmement important », a souligné Nance. « Cela nous explique comment fonctionne la Terre. »

Une question qui se pose est la suivante : lorsque les continents entreront en collision pour former une grande masse, entourée d’une mer encore plus grande, qui sera présent pour en être témoin ? Les civilisations humaines, nées avec l’essor de l’agriculture, n’existent que depuis 12 000 ans environ. Il est difficile d’envisager la prochaine décennie, voire le siècle prochain.

« Nous pourrions nous retrouver avec six ou sept cycles de supercontinents tout au long de l'histoire de la Terre. »

Les humains pourraient-ils habiter un supercontinent dans 200 ou 250 millions d’années ? « Ce serait une grande vieillesse pour une espèce », s'émerveilla Nance. Cela signifierait exister bien plus longtemps que les dinosaures, qui ont disparu après 165 millions d’années. Pourtant, après avoir dévié un certain nombre d’astéroïdes géants et menaçants et évité l’auto-annihilation, c’est possible. Mais les espèces évoluent.

« Les délais impliqués sont un peu ahurissants », a réfléchi Davies. « Il y a certainement une chance que nous soyons là dans 250 millions d'années, mais nous serons très différents. »