Les planètes extraterrestres pourraient regorger de vie violette – oui, violette –
Dans l’espace lointain, les mondes semblables à la Terre pourraient être violets.
La NASA a déjà repéré une diversité de mondes rocheux semblables à la Terre dans le cosmos. Mais contrairement à notre planète verdoyante, beaucoup de ces mondes peuvent prospérer avec une vie violette – si la vie existe là-bas, bien sûr.
Il est facile d’imaginer ailleurs des organismes ressemblant aux couleurs des arbres, des algues, des herbes et au-delà, qui dominent notre réalité terrestre. Cette vie verte absorbe certaines ondes lumineuses du soleil pour alimenter la photosynthèse créatrice d’énergie, et la chlorophylle, un composé pigmenté de vert, contribue à ce processus profondément réussi. De nouvelles recherches menées par des astrobiologistes et des microbiologistes suggèrent cependant que la vie ailleurs pourrait probablement produire de l'énergie avec différents types de lumière solaire et utiliser des composés contenant des pigments violets plutôt que verts.
Ce n'est pas une idée farfelue. Après tout, certains microbes sur Terre sont violets. C'est juste que sur Terre, dans notre environnement désormais riche en oxygène, la vie verte (utilisant la « photosynthèse oxygénique ») a prévalu dans la plupart des écosystèmes.
« Mais cela ne doit pas nécessairement être le cas sur d'autres planètes », a déclaré à Indigo Buzz Lígia Fonseca Coelho, microbiologiste à l'Institut Carl Sagan de l'Université Cornell qui a dirigé la recherche.
La recherche a été récemment publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. L’un des principaux objectifs était de montrer comment les observatoires spatiaux pouvaient – et devaient – rechercher les signes révélateurs de la vie violette lorsqu’ils observaient des planètes lointaines au-delà du Soleil, appelées exoplanètes. De futurs télescopes extrêmement puissants, tels que l'Extremely Large Telescope installé dans les hautes montagnes chiliennes et l'Observatoire des mondes habitables (qui orbiteraient dans l'espace), examineront l'atmosphère de ces mondes lointains et détermineront leur composition et leur habitabilité.
« Arrêtez de regarder uniquement le vert. Regardez aussi le violet. »
Les scientifiques ont prélevé plus de 20 bactéries de couleur violette dans différents écosystèmes, tels que des lacs et des marais du Massachusetts et de New York, mesurant leurs pigments vibrants et la manière dont elles émettent de la lumière. Ensuite, ils ont simulé les « signatures lumineuses » – la couleur unique et les empreintes chimiques qui seraient visibles dans la lumière réfléchie d’une planète extraterrestre – et ont découvert que ces bactéries violettes généreraient des signatures vives et identifiables.
« Arrêtez de regarder uniquement le vert. Regardez aussi le violet », a souligné Coelho. « Nous pourrions rater un signe de vie à cause de nos préjugés. »
La vie violette n’existe peut-être pas simplement. Cela pourrait même être courant.
Les étoiles les plus abondantes dans notre galaxie, la Voie lactée, sont de petites étoiles rouges, appelées étoiles naines rouges. (L'étoile la plus proche de la Terre est une naine rouge appelée Proxima Centauri.) Elles ne font qu'une fraction de la taille du soleil et sont les étoiles les plus froides en termes de température. En conséquence, la majeure partie de la lumière émise par une naine rouge est de moindre énergie (dans les ondes infrarouges ou rouges), de sorte que tous les organismes proches devront probablement utiliser cette lumière infrarouge (qui est invisible à nos yeux) pour alimenter leurs cellules. « Si la vie existe sur la planète, elle utilisera plutôt cette énergie (infrarouge) », a expliqué Coelho. Surtout, sur Terre, les bactéries violacées prospèrent dans ces environnements à faible énergie.
Sur une planète où les microbes et les organismes verts ne pourraient pas survivre, ou ne seraient pas les mieux adaptés pour survivre, une vie extraterrestre pigmentée pourpre pourrait les surpasser et finir par dominer.
« Il se pourrait que la Terre soit violette. »
Il est même possible que de telles bactéries violettes aient autrefois prospéré sur une Terre primitive. Après tout, notre planète n’a eu d’oxygène que pendant environ la moitié de sa durée de vie de 4,5 milliards d’années. Il fut un temps avant que les plantes vertes, émettant de l’oxygène et photosynthétisant ne recouvraient le monde. Différentes bactéries, survivant grâce à différents processus chimiques, peuvent avoir prospéré.
« Il se pourrait que la Terre soit violette », a déclaré Coelho.
