La NASA confirme avec enthousiasme qu'elle fera voler un engin de science-fiction sur une lune lointaine
Un explorateur « giravion ».
Les amis, ça arrive.
La NASA a annoncé que sa mission Dragonfly sans précédent – qui fera voler un engin de la taille d'une voiture avec huit rotors en rotation autour de Titan, la lune de Saturne – est confirmée pour le vol. La mission, à des stades avancés de sa conception et de sa fabrication, dispose d’un budget approuvé, d’un trajet (une fusée lourde) et d’une date de lancement en 2028.
« Dragonfly est une mission scientifique spectaculaire qui suscite un large intérêt au sein de la communauté, et nous sommes ravis de franchir les prochaines étapes de cette mission », a déclaré Nicky Fox, qui dirige la direction des missions scientifiques de l'agence spatiale, dans un communiqué. « L'exploration de Titan repoussera les limites de ce que nous pouvons faire avec des giravions en dehors de la Terre. »
Titan, situé à quelque 880 millions de kilomètres au-delà de la Terre, est un monde fascinant. Plus grande que notre lune, c'est la seule lune de notre système solaire qui abrite une atmosphère épaisse et des corps liquides en surface – bien que les mers tentaculaires de Titan soient composées de méthane liquide et non d'eau. Pendant ce temps, les dunes glacées de Titan regorgent d’ingrédients organiques nécessaires au développement de la vie (telle que nous la connaissons). C'est là que Dragonfly atterrira, décollera et explorera à plusieurs reprises pendant trois à cinq ans.
Il s’agit d’un domaine de grande intrigue scientifique, car la surface immaculée héberge des conditions anciennes et « prébiotiques » qui auraient pu fournir le breuvage nécessaire à la vie qui finirait par se former dans notre système solaire. C'est comme une Terre primordiale.
« C'est vraiment le seul endroit du système solaire qui possède ce type de chimie », a déclaré Elizabeth « Zibi » Turtle, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins et chercheuse principale de la mission, à Indigo Buzz en 2023.
De plus, tandis que le vaisseau spatial à propulsion nucléaire identifie quelles molécules organiques se trouvent sur Titan et comment elles se sont formées, la mission peut également déterminer s'il s'agit d'un monde habitable (c'est-à-dire s'il pourrait héberger des organismes vivants) et rechercher des signatures potentielles de vie.
La mission dans l’espace lointain, comme beaucoup d’autres projets similaires, a vu ses coûts monter en flèche, ce qui a entraîné des problèmes budgétaires et des retards. Le vol spatial, désormais d'un montant de 3,35 milliards de dollars (total incluant les opérations), a été en proie à « des coûts supplémentaires dus à la pandémie de COVID-19, à l'augmentation de la chaîne d'approvisionnement et aux résultats d'une itération de conception en profondeur », a expliqué la NASA.
Mais maintenant, l’accord cosmique est scellé. Après un voyage de six ans, l'engin à destination de Saturne devrait atterrir sur Titan dans une décennie, en 2034. Avec la faible gravité et l'atmosphère épaisse de la Lune, qui facilitent la génération de portance, l'engin bourdonnant prendra son envol vers endroits disparates sur ce monde glacial.
