Ringling Bros. Circus est de retour, mais le seul artiste « animal » est un chien robot
« Bailey » peut-il combler le vide laissé par les éléphants du cirque ? Nous avons visité pour le savoir.
À une époque où l’intelligence artificielle est présentée comme la prochaine grande nouveauté, on nous répète sans cesse que les robots remplaceront bientôt les humains et que tout le monde se retrouvera au chômage.
Cela n’est pas encore arrivé.
À une exception près : les animaux du cirque.
Cette année, Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus sont de retour et effectuent une tournée pour la première fois depuis leur fermeture il y a sept ans. Mais ce n’est pas le Ringling Bros. dont vous vous souvenez peut-être lorsque vous étiez enfant. Il n’y a plus de chevaux, zéro tigre et les éléphants sont introuvables. Il n’y a pas un seul animal vivant dans ce spectacle.
Les animaux du cirque ont tous été remplacés par un chien robot nommé Bailey.
Un chien robot rejoint le cirque
Le cirque moderne – une industrie vieille de plusieurs centaines d’années, presque synonyme de numéros d’animaux vivants – pourrait-il y parvenir ? Un chien robot ?
Indigo Buzz a été invité à une récente représentation du dernier spectacle des Ringling Bros. à l'UBS Arena de Long Island. J'avais beaucoup de questions concernant Bailey. Je voulais également voir si Bailey était considéré comme un remplaçant adéquat aux yeux des participants.
Comment le public du cirque réagirait-il à Bailey ? Plus important encore, comment le groupe démographique le plus important du cirque – les enfants – réagirait-il à Bailey et au manque d'animaux vivants ? Pour trouver les réponses à ces questions, j'ai également emmené mes deux enfants, âgés de 4 et 8 ans, voir Bailey.
Avant le début du spectacle, Ringling Bros. nous a invités à nous rapprocher de Bailey et à discuter avec la co-star de Bailey, l'interprète humain Jan Damm qui joue Nick Nack, ainsi qu'avec Lukasz Zajda, un membre de l'équipe qui aide à amener Bailey à la vie (via la télécommande).
Bailey nous a d'abord accueillis dans les coulisses, trottant avec une fourrure rose et jaune et un ressort en guise de queue. Nous avons suivi Bailey sur la scène du cirque, où Damm et Zajda nous ont expliqué certains des plus grands tours de Bailey. Bailey pouvait se retourner, sauter et mendier comme un vrai chien.
De plus, Bailey sait danser, ce qui est utile lorsque l'un des artistes les plus importants du spectacle est un danse entre Bailey et Damm.
Derrière Bailey
La chose la plus impressionnante à propos de Bailey, cependant, est peut-être à quel point Bailey est simple. Zajda, qui contrôle Bailey tout au long de la série, m'a donné un aperçu de la technologie derrière Bailey.
Bailey a un design unique, distinct du cirque Ringling Bros. Cependant, sous la fourrure colorée et les yeux de dessin animé se trouve un modèle de chien robot que tout le monde peut acheter, le modèle Go1 d'Unitree Robotics. L'Unitree Go1 commence à environ 2 700 $, bien que la société propose désormais des modèles plus récents.
Zajda contrôle chaque mouvement de Bailey à une distance d'environ 150 à 200 pieds à l'aide d'une télécommande sans fil, la télécommande par défaut fournie avec le modèle Unitree Go1. C'est essentiellement comme une télécommande de drone avec deux joysticks. Et la batterie de Bailey peut durer environ 45 minutes, ce qui est plus que suffisant pour une représentation de 2 heures avec plusieurs actes dans lesquels Bailey fait trois apparitions.
Et, en parlant des yeux de chien robot de dessin animé originaux de Bailey que je viens de mentionner auparavant ? Il s'agit simplement d'une vidéo en boucle diffusée sur un iPhone 12 que Ringling Bros. a attaché au robot pour faire le visage de Bailey. J'avais vraiment l'impression que les yeux de Bailey interagissaient avec tout le monde autour de lui, alors j'ai été surpris d'apprendre que ce n'était pas le cas.
Le retour de Ringling Bros.
Fondé en 1871, Ringling Bros. était autrefois le cirque le plus grand et le plus célèbre au monde. Avec le slogan « Le plus grand spectacle sur Terre », le spectacle en direct a fait une tournée à travers le pays avec sa tristement célèbre production à trois plateaux. Ringling Bros. est devenu si populaire à la fin des années 1950 que la société ne pouvait plus organiser de spectacles depuis ses chapiteaux portables, se déplaçant vers des salles plus grandes et des stades sportifs comme le Madison Square Garden.
Ringling Bros. a présenté tous les plats de cirque standards, des clowns aux trapézistes exécutant des cascades incroyables. Mais les plus gros vendeurs de billets de Ringling Bros. étaient les animaux vivants. Et Ringling Bros. avait les ressources nécessaires pour amener des animaux sur la route que les concurrents ne pouvaient pas, comme les tigres et sans doute le numéro le plus populaire de Ringling Bros., les éléphants.
Les éléphants constituaient un tel attrait pour Ringling Bros. qu'ils sont facilement devenus la marque de fabrique du cirque. Les éléphants du cirque figuraient partout dans les promotions du spectacle. Lorsque Ringling Bros. est arrivé à New York, le cirque était connu pour faire défiler les éléphants autour du Madison Square Garden.
Cependant, un cirque ambulant ne peut vraiment pas fournir correctement des soins adéquats aux animaux sauvages, comme l'ont soutenu de nombreux groupes de défense des droits des animaux au fil des années. Ringling Bros. a fait face à des critiques et à des contestations juridiques de la part d'organisations telles que l'ASPCA et la PETA concernant le traitement réservé à ses éléphants. L'USDA a même infligé une amende à Ringling Bros. en vertu de la loi sur la protection des animaux.
En 2016, citant de nouvelles lois locales concernant l'utilisation des éléphants à des fins de divertissement, Ringling Bros. a annoncé qu'elle retirait ses éléphants, mettant ainsi fin à la partie éléphants de son spectacle. Et en 2017, 8 mois après la retraite des éléphants, la société mère de Ringling Bros., Feld Entertainment, a déclaré que les ventes de billets avaient brusquement chuté. Citant le retrait des éléphants du spectacle comme raison du ralentissement, la société a annoncé que le cirque, alors âgé de 146 ans, fermerait ses portes.
Ringling Bros. restera fermé jusqu'en 2023, date à laquelle Feld Entertainment relancera le spectacle sans actes d'animaux vivants.
Adieu aux artistes animaliers vivants – c’est pour le mieux
Passons maintenant au vrai test : comment les visiteurs du cirque réagiraient-ils à Bailey ? Les enfants aimeraient-ils le chien robot ?
Les réponses : Le public adore Bailey. Les enfants, surtout.
Le spectacle dure environ 2 heures et est rempli de segments musicaux et comiques, de cascades défiant la mort et d'actes détenteurs de records comme Wesley Williams, détenteur du record du monde Guinness qui monte un monocycle de 34 pieds de haut dans le spectacle.
Bailey apparaît dans seulement 3 segments : une apparition dans la première moitié du spectacle pour présenter Bailey au public, le segment de danse susmentionné dans la seconde moitié du spectacle, puis l'acte d'adieu mettant en vedette tous les artistes.
À en juger par les réactions de la foule à chaque fois que Bailey sortait, on a l'impression que Ringing Bros. l'a sous-utilisé. Le public s'illuminait à chaque fois que Bailey apparaissait. On ne parlait pas de Bailey comme d'un « acte de chien robot », comme les gens feraient référence aux animaux vivants comme simplement des « tigres » ou des « éléphants ». Les enfants appelaient Bailey par son nom.
Bailey est désormais sans doute la plus grande star des Ringling Bros. Et même s’il est peut-être là pour remplacer les chevaux, les tigres et les éléphants, Bailey n’est clairement pas un lot de consolation.
À 8 et 4 ans, mes enfants sont trop jeunes pour se souvenir du cirque avec des animaux vivants. Je leur ai expliqué qu'il fut un temps où l'on pouvait voir de vrais tigres et éléphants chez Ringling Bros. « Woah », se sont-ils exclamés.
Après le spectacle, je leur ai demandé s'ils auraient préféré voir les animaux vivants ou Bailey au cirque. Ils ne pouvaient en choisir qu’un et l’autre devait partir ! D’après leur réaction à mon récit du cirque d’autrefois, j’ai été en fait surpris par leur réponse.
« Bailey, » approuvèrent-ils tous les deux.
Le cirque est donc de retour sans animaux vivants. Et dans ce cas rare, c'est bien qu'un robot nommé Bailey ait pris leur travail.
