6 fossiles rares qui étaient cachés à la vue

En décembre 2024, des chercheurs ont publié un article à Paelontologia Electronica détaillant une incroyable découverte fossile – le crâne de Diretra, 45 millions d'années, un genre d'oiseau sans vol géant. Seulement, ils ne l'ont pas déniché du sol. Au lieu de cela, le fossile se cachait juste sous leur nez dans une collection de musées en Allemagne depuis des décennies. À l'origine découverte dans les années 1950 dans la région de Geiseltal en Allemagne, le crâne avait été initialement mal attribué à un ancêtre d'un crocodile.

Michael Stache, un préparateur géologique du référentiel central des collections des sciences naturelles de l'Université de Martin Luther et co-auteur de l'article, a trébuché au hasard sur le fossile il y a quelques années. Réalisant qu'une erreur avait été commise, il a commencé à restaurer le fossile, employant l'aide du co-auteur de l'étude et chercheur du Senckenberg Research Institute, Gerald Mayr. Mayr a identifié le fossile comme appartenant à DiaryMa – dont le seul autre crâne connu se trouve dans l'American Museum of Natural History de New York. Diaryma était une espèce d'oiseaux massive, similaire à la Phorusrhacidae la plus connue, une classification d'un grand oiseau terroriste qui était plus grand qu'un basketteur. Les deux diffèrent en ce que Diretra était un herbivore, tandis que Phorusrhacidae était carnivore.

Comme Mayr l'a dit à propos de la découverte dans un communiqué de presse, « Cela montre encore une fois que bon nombre des découvertes les plus intéressantes de la paléontologie se produisent dans les collections de musées. Il y a quelques années à peine, personne n'aurait pensé que la collection Geiseltal contiendrait de telles surprises. » L'apparence de Diaryma souligne une tendance plus importante sur le terrain. Ces dernières années, les scientifiques ont de plus en plus commencé à trébucher lors des découvertes dans le dossier fossile se cachant à la vue. Ces résultats nous rappellent l'importance des fossiles et que notre compréhension de l'histoire naturelle s'adapte constamment à de nouvelles connaissances – parfois radicalement. Voici cinq autres fossiles rares qui se cachaient à l'air libre.

Les tissus mous sont rarement préservés dans le dossier fossile, ce qui est une des raisons pour lesquelles des endroits comme le schiste de Burgess, qui contient des fossiles d'animaux à corps mou de l'explosion du Cambrien, il y a environ 545 millions d'années, sont si importants. En 2023, une étude publiée dans des articles en paléontologie a révélé qu'une collection de fossiles âgés de 500 millions de 500 millions de dépôts fossiles de Mazon Creek dans le nord de l'Illinois considérait comme les restes de méduses était en fait des anémones de mer. Et la façon dont les scientifiques ont réalisé cela? En retournant les fossiles à l'envers.

« Les anémones sont essentiellement des méduses inversées », a déclaré le professeur Roy Plotnick, auteur principal de l'Université de l'Illinois, auteur de l'Université de l'Illinois de Chicago et en sciences de l'environnement. « Cette étude montre comment un simple changement d'une image mentale peut conduire à de nouvelles idées et interprétations. » Mazon Creek est un site bien connu avec une préservation fossile exceptionnelle en raison d'un ancien delta ayant enterré les animaux marins qui y vivaient dans des sédiments. Les fossiles d'anémone avaient été mal identifiés en 1979 lorsque Merrill Foster, un professeur de l'Université de Bradley, a mené la première étude approfondie des créatures autrefois gélatineuses. En les étiquetant les méduses d'Essexella asherae, Foster a affirmé qu'ils présentaient un rideau qui pendait à la cloche supérieure de la méduse qui entourait ses tentacules.

Plotnick et son équipe ont mis cette affirmation sous surveillance lorsqu'ils ont examiné des milliers de fossiles de musée, réalisant rapidement que, quoi qu'ils étaient, ils n'étaient pas des méduses. « Bien que la plupart de ces fossiles soient conservés comme des taches de décomposition qui ressemblent à un morceau de gomme d'occasion sur le trottoir, certains spécimens sont si superbement préservés que nous pouvons même voir les muscles que les anémones utilisées pour plier et contracter leur corps », a déclaré le co-auteur de l'étude et le conservateur de la géologie et de la paléontologie au Manitoba Museum Graham Young dans un communiqué de presse.

Pendant 30 ans, les fossiles de ptérosaures découverts en Alberta, au Canada, ont été identifiés à tort comme appartenant à Quetzalcoatlus, l'un des plus grands reptiles volants jamais connus. Cependant, une étude de 2019 publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology a prouvé que les restes consistaient en une toute nouvelle espèce de ptérosaure. Nommé Cryodrakon Boreas – grec pour « Dragon gelé du vent nord » – ce géant préhistorique avait une envergure allant jusqu'à 30 pieds et se tenait aussi grand qu'une jeune girafe. Les chercheurs disent que Cryodrakon avait probablement une apparence bizarre et terrifiante, avec une tête mince qui était trois fois la longueur de son corps.

Le paléontologue Michael Habib, l'un des co-auteurs du journal, soupçonnait que le fossile « Quetzalcoatlus » n'était pas tout à fait ce qu'il semblait quand il l'a vu pour la première fois il y a plusieurs années. Avec l'aide de David Hone, un spécialiste de la taxonomie de ptérosaure, les deux ont réalisé que le spécimen âgé de 30 ans était probablement une nouvelle espèce. « Ce type de ptérosaure (azhdarchides) est assez rare », a déclaré Habib à Sci.News. Alors que la plupart des azhdarchides sont représentés par quelques os, « notre nouvelle espèce est représentée par un squelette partiel », dit-il. « Cela nous dit beaucoup sur l'anatomie de ces grands dépliants, comment ils ont volé et comment ils ont vécu. »

La mauvaise identification n'est pas rare en paléontologie, en particulier dans les ptérosaures, dont les os délicats se fragment souvent avant de fossiler. Un autre cas a émergé en 2020, lorsque les fossiles considéraient auparavant des épines d'ailettes de requin ont été réexaminées et identifiées comme des fragments de mâchoire d'un ancien ptérosaure édenté. Les fossiles, stockés au Musée Sedgwick de Cambridge, appartiennent en fait à un autre ptérosaure azhdarchide, un groupe connu pour ses longs cou de cigogne. Publié dans les Actes de l'Association des géologues, l'étude note que le fragment squelettique indique l'existence des nouveaux espèces mystères mais ne suffit pas pour lui attribuer définitivement un nom.

Pendant des décennies, les scientifiques travaillant sur l'île de Barro Colorado, la plus grande masse terrestre du canal du canal de Panama, ne savaient pas qu'ils marchaient sur une forêt de mangroves fossilisées de 22 millions d'années. Mais en 2018, des chercheurs d'une expédition géologique avec le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ont trébuché sur des centaines de souches de bois fossilisées exposées le long d'un petit ruisseau. En les analysant, 50 des spécimens se sont avérés appartenir à une espèce entièrement inconnue, dont l'équipe de recherche publiée par l'équipe de recherche dans la revue Paléogéographie, Paleoclimatologie, Paleoécologie en mars 2024. Dessulé le barrocolorado en mars, les arbres mangroves qui ont enterré les milliers de personnes qui ont enterré les années il y a des années.

« Nous n'avons jamais imaginé que le bois fossile serait en BCI », a déclaré à Live Science, géologue et co-auteur de l'étude, Carlos Jaramillo. « (Ils) sont difficiles à dire à part tout autre arbre en décomposition dans la forêt. »

L'arbre de mangrove nouvellement découvert n'a qu'un seul parent vivant en Asie du Sud-Est, Sonneratie, suggérant que les nouvelles espèces peuvent avoir été trouvées autour des tropiques à l'époque préhistorique. L'analyse des échantillons a également révélé que l'espèce était plus grande que les mangroves actuelles grâce à une abondance de dioxyde de carbone dans l'atmosphère à l'époque. « Bien qu'il existe de nombreux bois fossilisés décrits du Panama, il s'agit du premier record de ce genre », a déclaré à STRI l'auteur principal de l'étude Camila Martínez. « Cela pourrait être dû au fait que les mangroves occupent des espaces et des conditions très réduits et spécifiques. Cette découverte nous aide à comprendre le type de végétation qui existait dans des zones qui venaient de sortir de l'océan. » Ces résultats et les idées qu'ils donnent aux chercheurs sont une grande partie de la raison pour laquelle les scientifiques étudient les fossiles.

En 2008, Matthew Berger, neuf ans, fils du paléoanthropologue Lee Berger, est tombé sur une clavicule fossilisée dépassant d'un rocher à l'extérieur de la grotte de Malapa en Afrique du Sud dans le site du berceau de l'humanité. La découverte fortuite a conduit à la découverte d'une nouvelle espèce d'hominine, Australopithecus sediba, qui a parcouru la Terre il y a environ 2 millions d'années. Cette clavicule appartenait à un mâle juvénile, avec un examen plus approfondi de la grotte révélant plus de restes du même spécimen, ainsi qu'une femelle fossilisée de la même espèce. La découverte était profonde – la ligne de l'évolution humaine ancienne avait trouvé un nouveau membre, qui mélangeait des caractéristiques primitives et humaines.

Mais le hasard jouerait un autre rôle dans l'histoire d'A. Sediba. Quatre ans plus tard, Justin Mukanku, étudiant au Wits Institute for Human Evolution à Johannesburg, en Afrique du Sud, a remarqué une dent fossiliée logée dans un grand rocher qui était assis dans le laboratoire de l'institut depuis des années. Une tomodensitométrie de la roche a montré plus tard qu'elle contenait non seulement une dent, mais des os de cuisse, des côtes, des vertèbres et des parties de la mâchoire, que les scientifiques ont montré plus tard être des morceaux manquants de la découverte squelettique initiale de 2008.

Les découvertes fossiles ultérieures ont donné aux chercheurs une fenêtre sur la façon dont nos anciens parents humains ont évolué. A. Sediba, semble-t-il, avait des adaptations à la fois pour le bipède et l'escalade et le balancement dans les arbres, ce qui en fait un lien de transition dans le dossier évolutif humain. Et tandis qu'une étude de 2019 a depuis remis en question l'affirmation selon laquelle A. Sediba est un ancêtre direct de Homo Sapiens, les scientifiques ne pourraient pas avoir ce débat sans la découverte de 2012 qui a aidé à remplir l'image squelettique pour A. Sediba en premier lieu.