Théories pourquoi ces 7 éléphants préhistoriques se sont éteints

Un éléphant est un spectacle impressionnant. Les plus grands animaux terrestres sur Terre, ils se tiennent aussi hauts que 13 pieds, pèsent jusqu'à 15 000 livres et mangent plus de 300 livres de nourriture chaque jour. Bien que tout cela puisse sembler, ces chiffres ne sont rien comparés à certaines des espèces d'éléphants qui ont parcouru notre planète dans le passé.

Aujourd'hui, il n'y a que trois espèces d'éléphants dans le monde. Deux résident en Afrique, ceux qui sont l'éléphant de brousse africain, le plus grand des trois et l'éléphant de la forêt africaine. Les deux font leur maison en Afrique subsaharienne, tandis que la troisième espèce, l'éléphant asiatique, est répartie en Asie du Sud. Malheureusement, les trois espèces, en particulier l'éléphant de la forêt africaine, sont parmi les nombreux animaux au bord de l'extinction aujourd'hui, mais il y a des milliers d'années, la Terre abritait une grande et diverse collection de plus de 160 espèces d'éléphants différentes.

Les pachydermes du passé variaient considérablement, des spécimens massifs qui deviendraient sur l'un des éléphants d'aujourd'hui aux espèces naines plus courtes que les humains, et quelques espèces qui semblent carrément étrangères. Le sort de ces espèces est enveloppé de mystère, mais chacun laissé des indices sur sa disparition. Le changement climatique et l'incapacité de s'adapter aux environnements changeants étaient les coupables les plus courants, mais sans surprise, nous, les humains, avons probablement également contribué à certaines de ces extinctions. Du grand au petit, de ceux que nous avons tués à ceux qui ont disparu bien avant nous, voici sept espèces d'éléphants que nous ne reverrons plus jamais.

Certes, l'espèce d'éléphant éteinte la plus célèbre est le mammouth laineux, dont le nom scientifique est Mammuthus primigenius. Ces animaux vivaient du Pléistocène supérieur aux époques holocènes, il y a environ 250 000 à 4 000 ans. Ils ont occupé une vaste gamme à travers les latitudes du nord, originaires de l'Asie du Nord avant de se propager dans toute l'Europe et de traverser le pont terrestre de Béring vers la région de l'Alaska moderne et du Canada.

Vivant dans les extrêmes de la dernière période glaciaire, les mammouths laineux étaient bien adaptés à leur environnement. Ils tirent leur nom de leur double couche de fourrure, qui pourrait atteindre 20 pouces de longueur. Ils avaient des oreilles plus petites que les éléphants modernes, ce qui aurait réduit la quantité de chaleur corporelle qu'ils ont perdue, et ils avaient également une bosse sur le dos, qui, selon les scientifiques, fonctionnait comme une bosse de chameau, stockant une réserve d'énergie de graisse. Les mammouths laineux en termes de taille étaient en fait à égalité avec les éléphants africains d'aujourd'hui, debout jusqu'à 11 pieds de haut et pesant environ 6 tonnes.

Malheureusement, les adaptations de l'ère glaciaire du mammouth laine ont joué un grand rôle dans l'extinction de l'espèce. À la fin de la dernière période glaciaire, ils ne pouvaient pas s'adapter au climat plus chaud. Les humains ont également contribué à leur disparition: la chasse à des mammouths était courante pendant la vie à l'ère glaciaire, les animaux fournissant à la fois de la nourriture et un manteau épais pour faire des vêtements. Les mammouths laineux étaient principalement éteints il y a 10 000 ans, mais de petites populations ont survécu sur les îles arctiques il y a environ 4 000 ans.

Mammut americanum est couramment nommé le mastodon américain, ou simplement le mastodon, bien qu'il y ait également un certain nombre d'autres espèces de mastodon. Le nom « Mastodon » a une origine plutôt inattendue, dérivée des mots grecs « mastos » et « odon », signifiant « dent de mamelon ». Cela est dû à l'apparence cahoteuse des molaires de la créature, qui les distingue des autres espèces comme des mammouths et des éléphants modernes. En fait, les mastodons ne sont liés à ces deux autres espèces, leurs lignes évolutives ayant divisé il y a plus de 20 millions d'années.

Des fossiles de mastodon ont été trouvés dans une grande partie de l'Amérique du Nord, du Canada moderne jusqu'au sud au Mexique. Les fossiles ont même été découverts à 200 miles de la côte, illustrant l'extrême augmentation du niveau de la mer qui s'est produite au cours des millénaires depuis leur existence.

Les mastodons sont antérieurs à des mammouths laineux, vivant d'il y a environ quatre millions d'années à 10 500 ans. Ils étaient légèrement plus petits que les mammouths, à égalité avec les éléphants asiatiques d'aujourd'hui, et ont favorisé les régions boisées dans le sud du continent. Cependant, à mesure que les glaciers de l'âge glacé recula, certains mastodons ont commencé à migrer vers le nord. Cela s'est avéré une décision malheureuse: en augmentant considérablement leur aire de répartition, la population de Mastodon a été divisée en petites factions disséminées à travers l'Amérique du Nord. La taille de la population réduite conduit à la consanguinité, et avec le climat du Nord qui fluctue entre la chaleur et le froid, le manque de diversité génétique des mastodons signifiait qu'ils ne pouvaient pas s'adapter. Comme pour les mammouths, la chasse par les humains peut avoir porté le coup final à cette espèce désormais éteinte.

Si vous pensez que les éléphants d'aujourd'hui sont géants, Palaeoloxodon namadicus aurait votre mâchoire sur le sol. Bien qu'aucun fossile complet de cette espèce n'ait été découvert à ce jour, les segments qui ont été trouvés révèlent un géant absolu d'un animal. Les scientifiques estiment que les espèces étaient probablement en moyenne de 15 pieds de hauteur, dépassant potentiellement 17 pieds de pied à l'épaule. Son poids estimé est un superbe 44 000 livres, soit environ quatre fois le poids d'un éléphant africain. Palaeoloxodon namadicus était non seulement le plus grand éléphant connu pour exister, mais de nombreux scientifiques croient qu'il s'agissait du plus grand mammifère terrestre de l'histoire de la Terre.

Palaeoloxodon namadicus vivait principalement sur le sous-continent indien et en Asie de l'Est, ce qui lui a valu le surnom d'éléphant asiatique à tus droit. Palaeoloxodon namadicus vivait de l'époque du Pléistocène moyen jusqu'à 50 000 et 25 000 ans. Les causes exactes de l'extinction de l'espèce sont incertaines, mais leur disparition coïncide avec une vague mondiale d'extinctions de mégafaune, probablement en raison des mêmes facteurs extrêmes du changement climatique qui se sont produits brusquement que l'ère glaciaire s'est déroulée.

Il est possible que Palaeoloxodon namadicus ait coexisté avec les humains pendant une période, mais contrairement aux entrées précédentes sur cette liste, il n'y a aucune preuve suggérant que les humains ont chassé cette espèce, et il est certainement compréhensible qu'ils ne le feraient pas. Après tout, qui veut un visage avec 44 000 livres de bête sauvage?

Le genre Palaeoloxodon des éléphants éteints comprenait non seulement les plus grandes espèces d'éléphants de l'histoire, mais aussi les plus petites espèces d'éléphants de l'histoire: Palaeoloxodon falconeri, qui était un éléphant nain qui n'atteint qu'environ 3 pieds de hauteur, et les juvéniles de l'espèce étaient de la taille d'un chat domestique commun. Cependant, Palaeoloxodon falconeri aurait eu un cycle de vie très similaire aux éléphants modernes, les individus atteignant l'âge de 15 ans et potentiellement vivant dans la 70 ans.

Palaeoloxodon falconeri a vécu pendant l'époque du Pléistocène sur les îles de Sicile et de Malte, l'une parmi plusieurs espèces d'éléphants nains qui habitaient les îles de la Méditerranée à cette époque. Les scientifiques pensent que toutes ces espèces naines ont évolué à partir d'éléphants plus grands, qui ont migré vers les îles en provenance d'Europe continentale en traversant les ponts terrestres exposés par le niveau de la mer inférieure de l'ère glaciaire. Lorsque le niveau de la mer a de nouveau augmenté, les éléphants ont été piégés et ont ensuite évolué pour avoir des corps beaucoup plus petits afin de survivre avec des ressources plus limitées.

Malheureusement, évoluer pour avoir des corps plus petits peut avoir été l'ultime dénigrement de Palaeoloxodon falconeri. L'espèce a disparu il y a environ 200 000 ans, lors d'une période d'activité tectonique substantielle autour de la Sicile et de Malte. Les soulèvements tectoniques auraient pu produire de nouveaux ponts terrestres temporaires qui permettaient aux grands prédateurs du continent, comme les ours bruns et les lions des grottes, d'atteindre les îles et de prouver les éléphants nains.

Stegodon était un genre préhistorique lié aux mastodons, aux mammouths et aux éléphants modernes, bien que les scientifiques ne soient pas entièrement sûrs s'il s'agissait de leur ancêtre ou d'une branche distincte de l'Ordre Proboscidea. Il y avait un certain nombre d'espèces de Stegodon, mais une en particulier, Stegodon Orientalis, se distingue par sa connexion unique avec l'une des espèces d'éléphants survivantes.

Stegodon Orientalis avait la gamme la plus large de toutes les espèces de Stegodon, répandue à travers l'Asie pendant les époques du Pliocène et du Pléistocène, et elle a vécu aux côtés d'éléphants asiatiques pendant des centaines de milliers d'années. Cela présente un cas fascinant pour les scientifiques, car les derniers Stegodons ont disparu il y a environ 12 000 ans, mais l'éléphant asiatique a survécu à ce jour. Comment deux espèces d'éléphants occupant la même zone en même temps rencontrer deux destins complètement différents?

Il existe des preuves que les humains ont peut-être interagi avec Stegodons, car des outils en pierre ont été trouvés aux côtés des fossiles de Stegodon. Cependant, aucune preuve n'a été trouvée pour montrer que les humains chassaient activement cette espèce. Au lieu de cela, les scientifiques pensent que le sort de Stegodon est le résultat de son alimentation. Les éléphants asiatiques ont certaines adaptations comportementales, dont certaines les ont placées devant leurs cousins ​​Stegodon. Alors que les éléphants asiatiques se nourrissent de nourriture dans les régions des bois et de la savane, Stegodon Orientalis mangeait strictement des forêts. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas s'adapter au changement climatique dramatique à la fin du Pléistocène, tandis que les éléphants asiatiques – qui ne dépendent pas d'une seule source de nourriture – persistaient.

Le mammouth columbien a été éclipsé de réputation par le mammouth laineux le plus célèbre, mais il est également digne d'attention. Aurait été la plus grande espèce de mammouth, le mammouth columbien pourrait dépasser les 13 pieds de hauteur et peserait probablement environ 22 000 livres, le double du poids des éléphants la plupart des modernes. Leurs défenses pourraient atteindre jusqu'à 16 pieds de longueur, les mettant parmi les défenses les plus longues de toutes les espèces d'éléphants de l'histoire.

Les éléphants colombiens vivaient plus au sud que les mammouths laineux, se propageant des États-Unis actuels au Costa Rica. Étant dans un climat plus chaud que leurs homologues laineux, les mammouths Columbian n'avaient pratiquement pas de cheveux, un peu comme les éléphants qui survivent aujourd'hui. Malgré leurs différences, l'analyse de l'ADN indique que les éléphants colombiens sont en fait issus de mammouths laineux qui se sont entendus avec une autre espèce de mammouths, mais encore déterminée.

Les mammouths columbiens ont disparu de la terre à peu près au même moment que les mammouths laineux, et comme presque toutes les autres espèces de la liste, c'est le changement climatique qui a conduit à leur extinction. Ayant des corps aussi massifs, les mammouths columbiens ont passé 16 à 18 heures par jour à manger. Exigeant 150 000 calories par jour, toute perturbation de l'approvisionnement alimentaire de l'espèce aurait eu un impact catastrophique.

Le genre Platybelodon avait des corps similaires aux éléphants modernes, seulement légèrement plus petits. Cependant, leurs visages semblaient positivement étrangers d'un point de vue moderne. Leurs troncs n'en étaient qu'un avec leurs mâchoires supérieures, plutôt que de suspendre les bas comme la plupart des autres membres de l'ordre Proboscidea. Encore plus notables étaient les mâchoires massives, semblables à des pelles et inférieures de ces créatures, qui s'étendaient jusqu'à leurs museaux. Ils avaient quatre défenses, deux sur la mâchoire supérieure et deux sur la mâchoire inférieure, les défenses inférieures s'étendant de 2 à 3 pieds de long.

Il n'est pas surprenant que les Platybelodons soient si différents des éléphants modernes, car ils remontent bien plus loin que toutes les autres entrées de cette liste. Alors que les mammouths, les mastodons et les éléphants vivaient tous à l'époque du Pléistocène, les Platybelodons ne sont même pas allés aussi loin, vivant de l'époque du Mid-Miocène jusqu'au début du Pliocène, lorsqu'ils étaient répartis en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord. Cinq espèces de Platybelodon ont été identifiées jusqu'à présent, les espèces types étant Platybelodon danovi.

Les scientifiques ne sont pas entièrement sûrs de savoir à quoi servait les mâchoires de pelle des Paltybelodons. Les hypothèses dominantes sont qu'ils ont utilisé leurs mâchoires pour retirer les plantes des marais ou pour couper la végétation et éliminer l'écorce d'arbre pour la nourriture. Les animaux avec des traits aussi hautement spécialisés sont intrinsèquement vulnérables car ils ont du mal à s'adapter au changement. Lorsque le Globe a commencé à refroidir avant la dernière période glaciaire et que la terre est devenue aride, les Platybelodons ont perdu leurs sources de nourriture et ont disparu.