5 mondes où la vie extraterrestre pourrait se cacher

Pendant des siècles, l'humanité s'est tournée vers les étoiles et les planètes et s'est demandé si la vie aurait pu prendre racine ailleurs dans l'univers, au-delà du marbre fragile que nous appelons chez nous. Les philosophes ont commencé à enregistrer leurs réflexions sur le sujet il y a plus de 2000 ans, le poète romain Lucretius posant qu'il doit y avoir d'autres mondes dans l'univers peuplés de vie.

Bien que les idées de Lucretius aient été entièrement en marge pour les 1 500 prochaines années, au moment de la Renaissance, l'idée de vie sur d'autres planètes commençait à être reconsidérée. Lors de la découverte de lunes autour de Jupiter dans les années 1600, l'astronome allemand Johannes Kepler a estimé qu'il devait avoir la vie comme la terre.

Aujourd'hui, la recherche de la vie extraterrestre est plus formalisée et principalement entrepris par les agences spatiales nationales, ainsi que des organisations privées comme le SETI Institute et Breakthrough Listen. La recherche de la vie peut prendre de nombreuses formes: la NASA a le privilège de pouvoir analyser directement les roches sur Mars, tandis que le SETI Institute s'appuie sur l'écoute des signaux radio. Jusqu'à présent, personne n'a pu montrer définitivement que la vie existe sur d'autres mondes, mais des indices alléchants ont été trouvés.

Mars est peut-être un endroit froid et impitoyable maintenant, mais ce n'était pas toujours le cas. En fait, de nombreux chercheurs pensent que Mars avait un océan et une atmosphère suffisamment épais pour l'empêcher de s'évaporer. En d'autres termes, un endroit parfait pour que la vie s'épanouisse.

Mais c'était il y a des milliards d'années et le Mars d'aujourd'hui est un endroit très différent. Il fait froid, il est sec et il n'y a pratiquement aucune atmosphère; Pas le genre d'endroit où vous voudriez passer des vacances. Pourtant, Mars a beaucoup d'eau – une exigence pour la vie telle que nous la connaissons – piégée sous terre ou sous les calottes glaciaires, protégées du rayonnement solaire mortel, et c'est ici que les scientifiques pensent que la vie pourrait se cacher.

Si la vie est trouvée sur Mars, il est théorisé qu'il sera rudimentaire, bien que des simulations aient montré que les organismes unicellulaires peuvent survivre dans un environnement similaire à Mars. La planète rouge a également plus de méthane qu'elle ne devrait, ce qui pourrait être un signe de vie ou simplement une étrange coïncidence de la géologie. Il est également possible que nous ayons déjà vu la vie martienne. Certains scientifiques (quoique un groupe marginal) croient que l'opportunité Rover a par inadvertance photographié des champignons et des lichens sur Mars, mais d'autres scientifiques sont sceptiques.

Pour que nous le connaissons, il a besoin de quelques choses. Premièrement, il a besoin du bon mélange de produits chimiques pour construire les molécules vitales. Ensuite, il a besoin d'une certaine forme d'énergie pour alimenter les réactions chimiques. Enfin, il a besoin d'un moyen pour se rallumer pour rendre les réactions chimiques intéressantes plus susceptibles de se produire. La Terre a tous ces éléments, mais ce n'est pas le seul gros rocher flottant autour du soleil qui le fait.

Il a longtemps été émis l'hypothèse que la lune de Jupiter Europa a de l'eau liquide. Sa surface remarquablement lisse est presque dépourvue de cratères, indiquant une jeune surface, et le motif de fissures qui s'échappent de son visage laisse entendre que la croûte de surface flotte sur un intérieur liquide. Des panaches mystérieux de vapeur d'eau ont également été détectés en éruption de la surface, ce que beaucoup pensent être un signe sûr d'un océan souterrain.

Quant aux deux autres ingrédients essentiels, les scientifiques ne peuvent que spéculer, mais les preuves sont prometteuses. Les blocs de construction de base de la vie sont communs dans l'univers, il serait donc étrange s'ils n'étaient pas présents sur Europa aussi. Et ces grosses fissures sur Europa prouvent que la surface se plie et fléchit sous pression de marée, des pressions qui pourraient produire des évents chauds au fond de l'océan d'Europa; Des évents similaires sur Terre ont été découverts dans les années 70 et sont en proie à la vie.

Entre les orbites de Mars et Jupiter, la ceinture d'astéroïdes n'est généralement pas considérée comme un emplacement potentiel pour rechercher des signes de vie, passés ou présents, mais récemment, les scientifiques ont trouvé des signes intrigants que la vie peut être possible sur le roi des astéroïdes, Ceres. Avant 2015, notre connaissance de Ceres se limitait largement à ce que nous pouvions déduire de son orbite et à ce que nous pouvions voir des images floues prises par Hubble. Après l'arrivée du vaisseau spatial Dawn à Ceres au début de 2015, nos connaissances ont augmenté à pas de géant.

Le premier soupçon d'eau sur Ceres s'est produit en 2014 lorsque l'Observatoire de l'espace Herschel a utilisé la spectroscopie infrarouge pour observer la vapeur d'eau à plus d'un endroit, ce qui suggère que le manteau de la planète naine (la partie entre la croûte et le noyau) est composée de glace d'eau. Après la mission Dawn, il a été constaté que Ceres a un manteau glacé et quelques autres biomarqueurs potentiels.

D'une part, des composés organiques ont été découverts sur Ceres. Si ces produits chimiques étaient créés in situ et non le produit d'un impact de comète errant, la possibilité de vie augmente. Enfin, même si Ceres n'est pas actif comme l'Europa, il pourrait maintenir des réservoirs d'eau liquide par chauffage radioactif ou en maintenant une si forte salinité que l'eau ne peut pas fondre.

Si l'on devait regarder uniquement les conditions de surface de Vénus, il ne semblerait pas possible que la vie puisse exister là-bas. Contrairement aux douces 14,7 livres par pouce carré de pression que l'on reçoit sur Terre, Vénus offre un écrasement de 1 350 psi. Pire, il faudrait faire face à des températures supérieures à 800 ° F, suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb. Mais, Vénus est plus que le paysage de l'enfer de sa surface.

En commençant à environ 15 miles au-dessus de la surface, le climat est beaucoup moins oppressant. Là, niché parmi épaisse couverture de nuages ​​de Vénus, les niveaux d'approche de la température et de la pression similaires à ceux de la Terre, et plus important encore, il a tous les ingrédients chimiques nécessaires à la vie. Certains types de vie ont été trouvés vivant dans les nuages ​​de la Terre, de sorte que l'idée de vie dans les nuages ​​vénusiens n'est pas si farfelue.

Aucune preuve directe de la vie sur Vénus n'a été trouvée, mais il y a des indices que cela peut se cacher là-bas. En 2021, un groupe de scientifiques a annoncé la détection du gaz phosphine dans l'atmosphère vénusienne, concluant qu'il n'y avait pas de mécanisme connu pour la production de phosphine sur Vénus qui n'implique pas la vie. En fait, la phosphine est considérée comme un «gaz de biosignature» chez les astrobiologistes. Pourtant, même un murmure de la vie extraterrestre met des chercheurs spatiaux sur le bord et de nombreuses autres sources potentielles pour le gaz n'ont été proposées, mais aucune théorie unique n'est concluante.

Notre étoile n'est qu'une parmi les centaines de milliards dans la Voie lactée, et parmi ces étoiles similaires au soleil, environ la moitié auraient des planètes rocheuses en orbite dans leurs zones habitables. Cela signifie qu'il y a beaucoup de planètes qui pourraient nourrir la vie, si seulement nous pouvions le détecter.

L'un des candidats les plus prometteurs à ce jour est HD 20794 D, qui orbite une étoile à moins de 20 années-lumière. Sur la base de la masse de HD 20794 d (environ six fois plus massive que la Terre), c'est peut-être une planète terrestre, et malgré son orbite elliptique, il passe la majeure partie de son temps dans la zone habitable de son étoile. Les chercheurs spéculent que la vie pourrait y trouver un moyen si elle a un océan important et l'atmosphère appropriée.

Et HD 20794 D est loin d'être le seul candidat à la vie en dehors de notre système solaire. En 2023, le télescope spatial James Webb a réussi à détecter le méthane et le dioxyde de carbone dans l'atmosphère de K2-18 B, qui orbite également dans la zone habitable de son étoile. Les scientifiques sont particulièrement enthousiasmés par le K2-18 B car ils pourraient avoir trouvé des preuves de sulfure de diméthyle, un gaz qui, sur Terre, n'est produit que par la vie.