Les scientifiques ont-ils juste découvert la vie sur une autre planète? Ce que le JWST a réellement trouvé (et ce qu'il ne l'a pas fait)

Certains scientifiques rassemblent toujours toute l'histoire de la vie sur Terre et ont constaté que la vie terrestre n'a peut-être pas commencé sur notre planète, éventuellement provenant plutôt d'astéroïdes. Si tel est le cas, alors ce n'est pas exagéré de penser que la vie pourrait exister sur d'autres planètes de l'univers. K2-18 B est l'un des rares mondes où la vie extraterrestre pourrait se cacher, et les chercheurs ont trouvé les preuves les plus fortes jusqu'à présent.

En utilisant le télescope spatial James Webb (JWST), qui a capturé la superbe lueur d'Auroras de Neptune en 2023, une équipe d'astronomes dirigée par l'Université de Cambridge a identifié les signes les plus prometteurs d'une biosignature potentielle sur K2-18 B, à plus de 120 années-lumière. Les résultats ont été publiés dans les lettres de la revue astrophysique et comprenaient du sulfure de diméthyle (DMS) et du disulfure de diméthyle (DMD) dans des concentrations élevées dans l'atmosphère de l'exoplanet. Cette découverte est tellement excitante car ces composés sont principalement produits par la durée de vie microbienne sur Terre, et il y a généralement moins d'une partie par milliard en volume dans notre atmosphère. La concentration est estimée à plus de 10 parties par million sur K2-18 b.

Dans une étude précédente de K2-18 B, les scientifiques ont détecté un signal DMS faible. Le professeur Nikku Madhusudhan de l'Institut d'astronomie de Cambridge, Nikku Madhusudhan, dans un communiqué: « Nous ne savions pas avec certitude si le signal que nous avons vu la dernière fois était dû au DMS, mais juste le soupçon était assez excitant pour que nous ayons un autre regard avec JWST en utilisant un instrument différent. » Pour cette étude plus récente, ils ont utilisé l'instrument infrarouge moyen de JWST.

Bien qu'il soit excitant de trouver des biosignatures potentiels aussi alléchants sur K2-18 B, cela ne confirme pas que la vie existe là-bas. Le terme «biosignature potentielle», pour les débutants, est juste une façon sophistiquée de se référer à un signe de vie avec une origine biologique possible qui nécessite des recherches et des données supplémentaires pour vérifier. Deuxièmement, il y a une probabilité de 0,3% – également connue sous le nom de signification à trois sigma – que le DMS et les DMD ont été produits par un autre processus chimique. Cette probabilité doit chuter à moins de 0,00006% – ce qui atteint une signification à cinq sigma – à accepter comme une découverte scientifique.

Selon le professeur Madhusudhan, « il s'agit d'une ligne de preuve indépendante, en utilisant un instrument différent de ce que nous avons fait auparavant et une gamme de lumière d'onde différente, où il n'y a pas de chevauchement avec les observations précédentes. » Mieux encore, il a noté que le signal était clair et fort, et avec toutes les autres données qu'ils ont recueillies sur K2-18 B, « un monde cycéan avec un océan qui regorge de vie est le scénario qui correspond le mieux ». Cependant, il espère effectuer des recherches supplémentaires pour déterminer si les DM et les DMD sont d'origine biologique ou non biologique.

Ce n'est pas le seul cas où davantage de recherches et d'études sont nécessaires pour confirmer la présence de la vie en dehors de la Terre. Par exemple, les microbes pourraient être le secret passionnant se cachant sous la glace martienne, tandis que les scientifiques ont trouvé de l'eau dans un endroit inattendu au-delà de la Terre – le plus grand charon de lune de Pluton.