La longue et épineuse histoire du vaisseau spatial Starliner de Boeing
Le prochain vol d’essai pourrait être une histoire de rédemption.
Si quelqu'un avait dit à la NASA il y a dix ans que SpaceX construirait un nouveau moyen de transport pour que les astronautes puissent se rendre à la Station spatiale internationale avant Boeing, l'agence spatiale aurait peut-être fait sortir cette personne de la pièce en riant.
La NASA a engagé les deux sociétés en 2014 pour fabriquer des vaisseaux spatiaux. SpaceX, considérée à l'époque comme une startup, a non seulement amené son vaisseau spatial à passagers jusqu'à la ligne d'arrivée en premier, mais a également transporté 50 personnes en orbite, tandis que Boeing a continué à travailler dur avec Starliner, le projet concurrent de la société qui n'a pas encore atteint la certification. Depuis la mise en service du Crew Dragon de SpaceX en 2020, Boeing a joué un véritable jeu de Whac-A-Mole en essayant de résoudre un problème d'ingénierie après l'autre, plus récemment des bandes intérieures inflammables et des lignes de parachute qui ne répondaient pas aux normes de sécurité.
La raison pour laquelle l’ancienne société a eu des difficultés avec le vaisseau spatial et a subi des retards n’est pas très claire. Les réponses des dirigeants de Boeing ont parfois été étonnamment opaques.
« Il y a un certain nombre de choses qui ont été des surprises en cours de route et que nous avons dû surmonter, donc je ne peux en choisir aucune que je citerais », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner de la société. « Il s'agit d'un type de programme typique de conception et de développement, et nous avons fait du bon travail pour en arriver là. »
Mais Boeing aura bientôt sa chance dans une histoire de rédemption. Pour la première fois, des astronautes de la NASA voleront à l’intérieur du vaisseau spatial pour se mettre en orbite. Les pilotes d'essai Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, qui ont chacun passé six mois dans l'espace, emmèneront Starliner à la station, un laboratoire situé à environ 250 milles au-dessus de la Terre.
Le lancement au sommet d'une fusée Atlas V est prévu dans la nuit du 6 mai depuis le centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride. Sauf mauvais temps ou autres accrocs de dernière minute, le vaisseau spatial pourrait décoller dès 22 h 34 HE.
« Si quelque chose arrive à Dragon, Dieu nous en préserve, alors nous recommencerons à demander des promenades aux Russes. Je ne suis pas sûr que le public américain ait le courage de faire cela. »
L'équipage passera environ huit jours à la station, vérifiant tous les systèmes du vaisseau spatial, avant de remonter pour rentrer chez lui. Plutôt que d'envoyer les astronautes dans l'océan comme le fait SpaceX, Boeing les ramènera chez eux, au champ de tir de missiles White Sands de l'armée, au Nouveau-Mexique. Un système de parachutes et d'airbags amortira l'atterrissage de la capsule dans le désert.
La NASA fait confiance à Boeing
Bien qu'un incident déchirant impliquant un panneau explosant d'un avion en plein vol ait récemment entaché le nom de Boeing, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu'il se sentait assuré que les problèmes qui affligeaient la division aéronautique de la société n'étaient pas une préoccupation pour ce vaisseau spatial, supervisé par la défense de la société. et la division spatiale.
« C'est un vaisseau spatial propre et il est prêt à être lancé », a-t-il déclaré.
Malgré les défis antérieurs de Starliner, Wilmore et Williams ont déclaré qu'ils n'étaient pas perturbés par la série d'incidents et de revers.
« Si nous pouvions revenir en arrière seulement trois ans et parler des capacités du vaisseau spatial, de ce qu'il était alors, tel qu'envisagé, et où il en est maintenant, après ces découvertes et la rectification de tous ces problèmes que nous avons trouvés, c'est fait vraiment des pas de géant », a déclaré Wilmore à Indigo Buzz lors d'une conférence de presse cette semaine.
Williams a ajouté qu'ils avaient parlé des gros titres inquiétants avec leurs familles.
« Je pense qu'ils sont heureux et fiers que nous ayons participé au processus visant à tout réparer », a-t-elle déclaré.
Pourquoi la NASA a externalisé la construction de vaisseaux spatiaux
Il y a dix ans, la NASA a embauché la société de fusées relativement nouvelle du milliardaire Elon Musk et Boeing, en payant à SpaceX seulement 2,6 milliards de dollars et à ce dernier 4,2 milliards de dollars, pour construire des vaisseaux spatiaux. Le plan était de créer un marché commercial de taxis spatiaux pour amener les astronautes à la station.
Et il était logique d'attribuer à Boeing un contrat important : l'entreprise avait déjà commencé à travailler sur un vaisseau spatial, et l'entrepreneur est étroitement lié à l'histoire de la NASA en matière d'exploration spatiale habitée, à commencer par le projet Mercury. Ces liens étroits ont été réitérés il y a à peine une semaine par Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, qui a rappelé aux journalistes le rôle de Boeing dans la station spatiale elle-même.
« Ce n'est pas le seul vaisseau spatial construit par Boeing que nous exploiterons depuis le centre de contrôle de mission de Houston », a-t-elle déclaré. « Nous attendons avec impatience (Starliner), mais nous sommes également très fiers d'exploiter l'ISS, qui est le vaisseau spatial opérationnel en continu le plus long de l'histoire de l'humanité. »
Une fois que l'agence a retiré la navette spatiale en 2011, la NASA a été contrainte d'accompagner les fusées russes Soyouz depuis le Kazakhstan pour amener l'équipage dans l'espace. Cela aurait pu être bien, mais les États-Unis payaient plus de 86 millions de dollars par trajet.
« Nous n'avons pas eu les relations les plus amicales avec la Russie, surtout récemment, et le chef de leur agence spatiale a dit : 'Eh bien, la NASA peut se procurer un gros trampoline' », a déclaré Sven Bilén, professeur d'ingénierie aérospatiale à Penn State. dit Indigo Buzz. « En tant qu'Américain, l'incapacité pour nous d'aller dans l'espace à bord de notre propre vaisseau spatial était, pour moi, un embarras. »
La nécessité pour la Russie d'amener les Américains dans l'espace a pris fin en 2020 lorsque le Crew Dragon de SpaceX a réussi tous ses tests de certification, mais la NASA n'a jamais eu l'intention de mettre tous ses œufs dans le panier de Musk. Après la catastrophe de Columbia, il a fallu deux ans et demi aux États-Unis pour revenir aux vols spatiaux. L'agence voulait au moins deux fournisseurs, il y a donc toujours une sauvegarde si l'un d'eux était cloué au sol pour une raison quelconque, même si le programme de la station spatiale approche de sa retraite en 2031.
La nécessité d'un plan B est devenue évidente l'année dernière lorsqu'une fuite sur la station a forcé l'agence spatiale à envisager de charger tous les astronautes dans un vaisseau spatial SpaceX pour rentrer chez eux, si une évacuation d'urgence était nécessaire.
« Si quelque chose arrive à Dragon, Dieu nous en préserve, alors nous recommencerons à demander des promenades aux Russes », a déclaré Bilén. « Je ne suis pas sûr que le public américain ait le courage d'accepter cela. »
Problèmes d'ingénierie et retards du Starliner
Le premier vol de Starliner transportant des astronautes était en fait prévu pour un lancement il y a sept ans. Environ deux ans plus tard, en décembre 2019, Boeing était prêt à envoyer un Starliner vide jusqu'à la gare pour un voyage inaugural sans équipage. Le vaisseau spatial, cependant, n'a jamais atteint la station, en raison d'un problème logiciel qui l'a placé sur la mauvaise orbite, et est revenu sur Terre sans avoir terminé sa mission.
Après une enquête de sept mois, la NASA a ordonné 80 mesures correctives à Boeing avant que celui-ci puisse à nouveau faire voler Starliner. Pendant ce temps, SpaceX terminait le test en équipage que Boeing devrait effectuer au plus tôt lundi.
Les troubles n'ont fait que continuer. Boeing a décidé d'effectuer un autre vol d'essai sans pilote et s'est préparé pour un lancement en 2021 lorsque les ingénieurs ont découvert plus d'une douzaine de valves corrodées dans le système de propulsion. Le remplacement de ces pièces a repoussé la refonte jusqu’en mai 2022.
Le deuxième vol spatial de Starliner s'est déroulé sans ces problèmes majeurs, mais la série de problèmes matériels n'était pas terminée. Juste avant que Boeing ne teste le vaisseau spatial avec des astronautes, d'autres problèmes sont apparus lors des examens en 2023, entraînant encore plus de retards, notamment un test de chute supplémentaire pour un nouveau système de parachute. L'équipe a également retiré environ un mile du ruban inflammable recouvrant le câblage interne du vaisseau spatial et l'a remplacé, a déclaré Nappi.
Les responsables de la NASA ont déclaré que malgré les problèmes précédents qui ont ralenti la progression de Starliner, le vaisseau spatial a été rigoureusement vérifié pour être prêt au lancement. L'administrateur associé Jim Free a souligné que la vie de Williams et Wilmore, ainsi que celle des autres astronautes de la station, était des plus importantes.
« Nous ne prenons pas cela à la légère », a-t-il déclaré.
