La solitude n'est pas seulement un problème d'adolescent ou d'adulte. Les petits enfants le ressentent aussi.

Pourquoi les écrans peuvent jouer un rôle dans la solitude des jeunes filles.

Être humain, c'est se sentir seul à un moment donné de la vie, mais il y a une mise en garde importante : nous considérons généralement l'isolement et la solitude comme une expérience de santé mentale chez l'adulte ou l'adolescent, et non comme une expérience qui arrive aux jeunes enfants. Pourtant, une nouvelle enquête représentative à l'échelle nationale auprès de 1 000 filles commandée par les Girl Scouts of the USA (GSUSA) offre une preuve frappante du contraire.

Dans l'enquête, près des deux tiers des plus jeunes filles, âgées de 5 à 7 ans, ont fait état d'un sentiment de solitude. Ce pourcentage augmentait avec l'âge ; près des trois quarts des filles âgées de 11 à 13 ans ressentaient la même chose.

Bien que l'enquête n'ait pas exploré les facteurs contribuant à la solitude des filles, les experts affirment que l'isolement parental et le temps passé devant un écran à la maison jouent probablement un rôle clé. De manière générale, le lien social semble décliner, selon le rapport 2023 du US Surgeon General sur la solitude et l'isolement. Les réseaux sociaux sont de plus en plus petits et la participation aux organismes communautaires diminue.

« (Nous) devons réaliser que cela reflète ce qui arrive à nos adultes », a déclaré le Dr Christine Crawford, directrice médicale associée de la National Alliance on Mental Illness (NAMI), à propos des résultats de l'enquête.

Bien que NAMI n'ait pas participé au sondage, l'organisation à but non lucratif s'associe à GSUSA pour fournir des ressources en santé mentale aux filles, au personnel et aux adultes bénévoles.

Crawford, qui n'a pas été surpris par les résultats de l'enquête, a déclaré que lorsque les parents et les tuteurs ne sont pas connectés à une communauté ou à un réseau, leurs enfants n'ont souvent pas non plus les mêmes opportunités. Elle a noté que les adultes se sentent seuls pour diverses raisons, notamment parce qu’ils passent plus de temps devant un écran qu’à entretenir des relations en personne.

Pourquoi les jeunes filles peuvent éprouver de la solitude

L'enquête a atteint les filles en contactant leurs parents par courrier électronique en leur demandant de répondre au sondage en mars 2024. Les parents dont les enfants n'étaient pas encore en âge de lire ont raconté les questions et rempli les réponses.

Sarah Keating, vice-présidente de l'expérience des filles et des bénévoles chez GSUSA, a déclaré à Indigo Buzz que l'organisation avait interrogé les filles sur le sujet après avoir entendu les membres des troupes ces dernières années que la santé mentale était leur principale préoccupation.

L'enquête a révélé qu'à mesure que la solitude augmente avec l'âge, la confiance des filles diminue également. Seulement 73 pour cent des filles âgées de 11 à 13 ans ont déclaré croire en leur capacité à « relever les défis », contre 86 pour cent des filles âgées de 5 à 7 ans.

Keating a déclaré que les sentiments de solitude chez les plus jeunes filles peuvent être liés au temps qu'elles et leur famille passent devant les écrans.

Un rapport de Pew Research publié en mars sur le temps passé devant un écran par les adolescents et leurs parents a révélé que près de la moitié des adolescents ont déclaré que leurs parents étaient « au moins parfois distraits par leur téléphone » pendant les conversations. Environ le même pourcentage d’adolescents ont déclaré qu’ils étaient eux-mêmes en ligne « presque constamment ».

Même si le rapport Pew ne concernait pas les jeunes enfants, les données recueillies par l'Ofcom, le régulateur britannique des communications, ont révélé que les enfants de 5 à 7 ans sont de plus en plus connectés. Les trois quarts d’entre eux utilisent une tablette et près d’un quart possèdent un smartphone.

« Chacun est dans sa propre chambre et fait ce qu'il veut », a déclaré le Dr Whitney Raglin Bignall, directeur clinique associé de la Kids Mental Health Foundation, qui n'a pas participé à l'enquête. « À bien des égards, la famille n'est plus aussi connectée qu'elle l'était autrefois à cause des distractions. »

Comment repérer la solitude chez les jeunes enfants

Raglin Bignall a déclaré que même si la solitude est une émotion normale, une émotion excessive peut être nocive. L’isolement est un facteur de risque d’anxiété, de dépression et de pensées ou comportements suicidaires.

Bien que les parents puissent être à l'affût des signes de solitude, Raglin Bignall a déclaré qu'ils peuvent être difficiles à repérer chez les jeunes enfants, qui peuvent être incapables d'exprimer qu'ils se sentent seuls ou peuvent paraître satisfaits lorsqu'ils sont occupés à une activité. Elle a noté qu'il est généralement important que les parents enseignent régulièrement à leurs enfants les sentiments qu'ils ressentent et comment les partager, et pas seulement lorsqu'ils soupçonnent que quelque chose ne va pas.

Crawford, du NAMI, recommande aux parents de surveiller les changements dans le fonctionnement quotidien de leur enfant. S'ils sont normalement joyeux et engagés, mais qu'ils s'ennuient souvent, se replient sur eux-mêmes ou refusent d'aller à l'école ou à des activités sociales, c'est un signe que les parents ne devraient pas ignorer. Les changements dans le sommeil, l’appétit, le niveau d’énergie et les résultats scolaires ne le sont pas non plus.

Si un enfant a du mal à communiquer ce qu’il ressent, il peut devenir colérique, irritable et sujet aux crises. Crawford a déclaré que c'était une façon pour les jeunes d'exprimer leur détresse, en particulier lorsqu'ils n'avaient pas d'antécédents de crises de colère.

Les enfants qui disent être un fardeau pour les autres, ou qui ont l'impression que personne ne se soucie d'eux ou qu'ils ne veulent pas être en vie, devraient être vus immédiatement par un fournisseur de soins de santé de confiance, car ils pourraient éprouver des sentiments suicidaires, a déclaré Crawford.

Elle exhorte les parents qui craignent que leur enfant soit seul à ne pas immédiatement supposer qu'il l'est, car il pourrait être confronté à un défi différent. Au lieu de cela, Crawford recommande aux parents de tendre la main à leur enfant et de parler sans jugement et avec curiosité de ce qu'ils ont observé, ce qui peut inclure des pleurs fréquents, une hésitation à aller au terrain de jeu ou une distance accrue avec ses amis.

Que faire si votre enfant est seul

Crawford a déclaré que lorsqu'un enfant indique qu'il se sent seul, les parents devraient commencer par lui demander ce qui pourrait l'aider à se sentir plus connecté. Ils peuvent avoir des réponses simples, comme se promener avec leurs parents ou visiter la maison d'un parent. Les parents peuvent également suggérer des choses qui les aident à se sentir moins seuls afin de montrer à leur enfant ses capacités d’adaptation.

L'enquête GSUSA a révélé que la plupart des filles de tous âges préféreraient être créatives, sortir et jouer ou passer du temps avec leur famille plutôt que d'être devant un écran. Les parents qui apprennent que leur enfant se sent seul pourraient commencer par évaluer le temps passé devant un écran à la fois pour l'enfant et la famille, en recherchant plutôt des opportunités de donner la priorité aux expériences en personne.

Crawford a déclaré que les parents devraient également se demander si les activités auxquelles participent leurs enfants sont axées sur les liens sociaux ou la performance. Pensez, par exemple, à une équipe de football de jeunes qui se concentre sur les compétences techniques au lieu d’apprendre à travailler en équipe et à communiquer avec les autres. Pour un enfant qui se sent seul, une équipe construite autour de l’expérience individuelle peut le faire se sentir isolé, même en présence d’autres enfants.

Raglin Bignall a recommandé aux parents de partager avec leur enfant à quoi ressemble une amitié saine et de parler avec lui des défis sociaux qu'il peut rencontrer à l'école ou dans la cour de récréation. La Kids Mental Health Foundation propose une bibliothèque de ressources relationnelles pour les parents, notamment des articles sur la façon d'aider les enfants à se faire des amis et d'aider les enfants qui ont l'impression de ne pas s'intégrer.

Raglin Bignall a déclaré qu'elle espère que les résultats de l'enquête rappelleront aux gens que les jeunes enfants peuvent être profondément affectés par la solitude chronique et que les parents peuvent être proactifs pour la prévenir.

« Les humains ont besoin d'appartenir, de s'intégrer et de se connecter avec les autres », a-t-elle déclaré.