Les turbulences des avions s'aggravent. Les scientifiques expliquent pourquoi.
Il frappe sans prévenir.
Le ciel peut être clair, bleu et tranquille. « Et tout d'un coup, boum, vous frappez », a déclaré à Indigo Buzz Dan Bubb, ancien pilote de ligne et maintenant historien de l'aviation à l'Université du Nevada à Las Vegas.
Ce boom est une « turbulence en air clair », un danger bien connu pour les avions et les passagers à bord. Il est créé par un air instable que les avions commerciaux traversent parfois à des altitudes plus élevées. Ce n'est pas visible depuis le cockpit. Il n'apparaît pas sur le radar météorologique du poste de pilotage. « C'est presque comme heurter un nid-de-poule profond avec une voiture roulant à 60 mph », a déclaré Bubb. « Les turbulences vont secouer les gens et, espérons-le, ne pas les blesser. »
Pourtant, des blessures, ou pire encore, peuvent survenir. Comme l’a montré un violent événement en vol en mai 2024, un vol de Singapore Airlines au départ de Londres a été confronté à des turbulences violentes et inattendues, blessant 83 passagers et entraînant un décès.
Bien que cet événement ait été particulièrement grave – et que de tels décès dus à des turbulences soient rares – les turbulences se produisent globalement davantage. Et les spécialistes de l’atmosphère affirment que le coupable est le réchauffement de l’atmosphère.
« Nous avons maintenant des preuves solides que les turbulences augmentent en raison du changement climatique », a déclaré par courrier électronique Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l'Université de Reading au Royaume-Uni. « Nous avons récemment découvert que les fortes turbulences en air clair dans l'Atlantique Nord ont augmenté de 55 pour cent depuis 1979. » (Les 55 pour cent font référence à une augmentation de la durée totale des turbulences observées.)
Les chercheurs ont également noté que « des augmentations similaires sont également constatées sur la zone continentale des États-Unis ». L’Atlantique Nord et les États-Unis comptent parmi les itinéraires de voyage les plus fréquentés au monde.
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Et les turbulences vont probablement s’aggraver.
« C'est presque comme heurter un nid-de-poule profond avec une voiture roulant à 60 mph. »
« Nos dernières projections indiquent un doublement ou un triplement des fortes turbulences dans les courants-jets dans les décennies à venir, si le climat continue de changer comme nous l'espérons », a ajouté Williams.
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Pourquoi les turbulences aériennes s'aggravent
Les avions de ligne commerciaux volent à des altitudes élevées, entre 31 000 et 42 000 pieds, où l'air est plus mince et où le vol consomme moins de carburant. Mais les puissants courants-jets atmosphériques se déplacent également à ces hauteurs.
Les courants-jets sont des courants de vent ou des courants d’air rapides qui se déplacent autour de la Terre. Ils serpentent souvent comme une rivière paresseuse, mais se déplacent vers l’est à des vitesses atteignant 275 mph. Sur notre planète, il existe quatre courants-jets principaux, deux dans les régions polaires et deux à des latitudes plus basses, comme celui qui traverse souvent les États-Unis et l'océan Atlantique Nord (comme le montre le graphique ci-dessous). Ils ont régulièrement un impact sur le vol de toutes sortes de manières : le puissant courant-jet peut pousser les vols à travers l'Atlantique, raccourcissant les temps de trajet ; voler dans la direction opposée, contre le vent, augmente les temps de vol.
Pourtant, l’air plus chaud augmente désormais la quantité de cisaillement du vent – la différence entre les vitesses du vent à différentes hauteurs – dans le courant-jet. Il s’agit essentiellement de « renforcer les turbulences en air clair dans l’Atlantique Nord et dans le monde », a expliqué l’Université de Reading.
Un puissant moteur de la perturbation du courant-jet vient d'en bas, a expliqué Michael Pravica, professeur de physique à l'Université du Nevada à Las Vegas. Il y a de plus en plus de chaleur dans le système climatique, en particulier au-dessus des masses d'eau (la majeure partie du réchauffement que l'activité humaine emprisonne sur Terre est absorbée par les océans extrêmement absorbants). Surtout, cette chaleur supplémentaire augmente dans un processus appelé convection, semblable à la façon dont l’eau bouillante propulse le riz autour d’une casserole. Et cette convection atmosphérique peut perturber le jet stream qui s’écoule rapidement.
« Quand vous avez plus d'énergie, vous avez plus de convection », a expliqué Pravica. « Et plus de convection signifie plus de turbulences. »
Lorsqu’un avion atteint une vitesse d’environ 550 mph dans le ciel et rencontre de l’air perturbé, l’avion va réagir. « Les passagers iront dans tous les sens s'ils ne sont pas attachés », a déclaré Pravica. « C'est comme si vous étiez un patineur et que vous heurtiez ensuite cette zone de glace rugueuse qui provoque des frictions et des changements. Il y a des forces dans l'avion qui n'existaient pas auparavant. »
« Les passagers vont partir dans tous les sens s'ils ne sont pas ceinturés. »
Les scientifiques s’attendent à ce que les turbulences sévères et les turbulences en air clair s’aggravent au cours de ce siècle. En effet, la Terre va continuer à se réchauffer, en grande partie alimentée par la montée en flèche des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Cela continuera à augmenter le cisaillement du vent dans les courants-jets, où les avions volent inévitablement.
« 2023 a été l'année la plus chaude sur Terre depuis le début des relevés modernes vers 1880, et les dix dernières années consécutives ont été les dix années les plus chaudes jamais enregistrées », a expliqué la NASA. Pendant ce temps, les niveaux de CO2 atmosphérique sont désormais les plus élevés depuis au moins 800 000 ans, mais plus probablement depuis des millions d’années.
Comment se préparer à de fortes turbulences
Lorsque les avions rencontrent des turbulences en air clair, ils peuvent rapidement, quoique temporairement, perdre de l'altitude. C'est parce que l'avion perd un peu de portance dans un air soudainement instable. Le vol de Singapore Airlines a également connu une baisse significative.
« Vous ne pouvez évidemment pas le voir. Mais lorsque vous le frappez, c'est une chute abrupte », a déclaré Bubb, l'ancien pilote de ligne.
Face à une légère augmentation des turbulences, il recommande aux passagers de prendre des mesures simples pour assurer leur sécurité. La FAA a recensé 163 blessures graves dues aux turbulences chez les passagers et l'équipage entre 2009 et 2022.
« Nous sommes à une époque où les gens ne peuvent plus simplement se promener dans la cabine. Nous sommes à une époque où nous devons prendre cela plus au sérieux », a-t-il souligné.
À moins que vous n’ayez besoin d’aller aux toilettes ou de vous étirer pour une raison médicale, il est préférable de rester attaché. L’essentiel ?
« Même lorsque nous désactivons le panneau » Attachez votre ceinture de sécurité « , gardez votre ceinture de sécurité », a déclaré Bubb.
